【完結】TL小説の悪役令息は死にたくないので不憫系当て馬の義兄を今日もヨイショします

83 舞い降りた天使①

ジュストがギャレットのことを持ち出され、ショックで口がきけなくなったと思い込んだベルンは、それを見て気を良くして立ち去った。
実際は別のことで悔やんでいて、そのことで頭がいっぱいになっただけで、ベルンが思うほどに絶望はしていなかった。

（まったく浅はかなやつだ。あれで主導権を握っているつもりか。デヴォンにいいように利用されていることにも気づかない）

とは言え、ベルン辺境伯の爵位と領地を引き継ぐのは今のところ彼だ。
確か、彼には弟がいた。体は弱いが頭はキレると評判の弟。
このままマグナスに爵位を引き継がせれば、確実にベルン辺境伯の領地はデヴォンたちのいいようにされ、イベルカイザもただではすまないだろう。

しかし、自分にはどうすることもできない。
気を失っていたため、ここがどこかもわからない。王太子様やステファンが探しに来てくれるのを、ただ待つしかできないことが歯痒い。

マグナスはそれから頻繁に訪れた。

やってきてはジュストを殴ったり蹴ったり、暴言を吐く。

（こんなに頻繁に来るということは、やつの邸に近いか、もしかしたらここはやつの邸内のどこかということか？）

マグナスとデヴォンは、ジュストにもはや何もすることができないと踏んでいるが、彼は望みを捨てていなかった。

身につけた武術は、彼に鋼の精神と長く拷問に耐え抜く技術と体力をもたらした。
彼らが殴る場所に気合を込めて受け身を取れば、その威力はかなり軽減される。
王太子殿下が他国の武闘家から伝授された技法だ。
それでもあからさまに痛がる振りをしなければ、彼らは不審に思うだろう。
側近として、万が一敵に捕らえられ拷問されても、簡単に口を割らないように訓練は受けていた。

加えてジュストには何が何でも挫けないという強い思いがある。

空腹も過ぎれば何とか凌げる。

それよりも気がかりなのは子どもたちのこと。

ジュストが彼らの拷問を一手に引き受けているとは言え、逆に放置されて食べ物も満足に与えられていない。

助けが来る前に何とか持ち堪えてくれれば。

ジュストは祈り続けた。

ウトウトとしている彼の耳に、大勢の足音と怒鳴り声が聞こえた。

「大丈夫だ」

怯える子どもたちを安心させるために声をかけながら、ジュストは身構えた。

「こっちだ！」

聞き覚えのある声が聞こえ、目の前にステファンが現れた。

「ジュスト！」
「ステ…ファン」

力なく彼の名を呼ぶ。張っていた気持ちが緩むのがわかった。
今ほど彼の顔がかっこいいと思ったことはない。

「待っていろ、今助けてやる」
「俺より、あの子達を先に」

向かいの牢屋にいる子達のことを告げる。

「大丈夫だ。俺の仲間だ」

彼らが怯えないように優しく、ステファンたちが味方であることを告げると、これまで息を潜めていた彼らから泣き声があがった。
彼らはジュストよりずっと長い間、この暗闇で過ごし心細さに耐えていたのだ。

「ジュスト、大丈夫か…と聞くのは愚問だな」

破れて衣服の体をなさなくなったボロ布と、傷だらけの体を見て、ステファンが苦笑した。

「ようやく…というか、遅かったな」

限界が来ていたのか、ほっとした途端に視界が霞んできて、気が遠くなりかける。

「すまない。ちょっと後発部隊が遅れて」
「お前にしては…手際が…わる…い」
「おいジュスト、しっかりしろ、まだ気を失うな、今すぐお前の元気が出る薬が来るから」

ステファンが鎖を外し、力を失った体がぐらりと揺れた。
倒れかかった体を支えて、着ていた上着を肩に羽織らせる。

「くす…り？」

もう気を失ってもいいのか。

そう思った時、声が聞こえた。

「ジュスト！」

ステファンの肩に額を預けていたジュストは、最後の力を振り絞りゆっくりと顔を上げた。

「ジュスト」

霞むジュストの目に、暗い地下室に灯のように灯る眩しい金髪か飛び込んできた。

紫の瞳から大粒の涙溢しながら、駆け寄ってくるのは。

「天使？」

自分は死ぬのだろうか。
ジュストはそう思いながら、意識を手放した。