パーティーを追放されてもふもふを拾ったら魔王に溺愛されました

本編

9. 夜になると

　夜になると、ライラはベッドに入り、ルビウスを抱きしめて眠る。
　というのが、ここ最近の習慣になっていた。
「ルビちゃん、君はほんとにもっふもふで可愛いなぁー」
　ライラは鼻先をルビウスのお腹に押しつけ、スーハーした。
　あぁ……。ふわっふわでお日さまと森林のいい匂いがする……
　ちなみにルビウスは定期的にお風呂に入れてシャンプーしている。
　ライラがスーハーしている間、ルビウスは迷惑そうな顔をしているけど、抵抗はしない。
「はー、ルビちゃんはきっと森の妖精なんだね。すっっっごくいい匂いがする。今夜も私と一緒にねんねしようね」
　微笑みかけると、ルビウスは冷ややかに見返す。
　こうなったのも、カゴの寝床が狭くなってしまったルビウスが、我が物顔でライラのベッドにふんぞり返っていたからだ。ここを俺の寝床とする、とでも言いたげに。
　追い出すわけにもいかず、かといって床に寝るわけにもいかないので、その夜はとりあえずルビウスと同じベッドで一緒に寝た。すると、ルビウスはあったかくてほわほわで抱き心地がよく、熟睡できた。それ以来、ライラはルビウスを抱っこして眠るようになったのである。

『天暦五〇二五年十月二十八日　弓張月
　最近、夢が一つかなった！
　なにを隠そう、動物を飼うのが子供の頃からの夢。
（ジェマイマが動物嫌いだったから、飼えなかったのだ）
　まぁ、魔獣なのが難点だけど……
　獣の一種なのは間違いないし、ふわふわもふもふで文句なし。
　ツンツンした性格も可愛いし、ルビウス大好き！
　しかも、ルビウスは魔力干渉してこない。
　魔力干渉されると、魔力を吸い取られたりうまく術が使えなくなったりする。
　人々が魔物を恐れる理由の一つだ。
　魔族は基本的に魔力干渉するもんだと信じてたけど、個体によるのかも。
　皆が恐れるほど危険ではないのかも。
　そういえば昔、魔族と共存する集落があったらしい。（現代では到底考えられない！）
　魔族と約定を結び、魔族が集落を襲わない代わりに、集落の民は生贄いけにえを差し出してたそうだ。
　この生贄ってのが、若い生娘きむすめ限定だったらしい。
　選ばれた生娘が集落のために犠牲になった……って謎すぎない？
　なぜ娘なの？　男ではダメなの？　
　なぜ若者なの？　熟女ではダメなの？
　なぜ処女なの？　既婚じゃダメ？
　ダメな理由はわからない。魔族が要求したんだから、そういうものなんだろうけど。
　昔の田舎にありがちな恐ろしい因習。
　すでにこういう因習は廃すたれ、現代に生まれてよかった。
　今となっては魔族と共存なんて到底考えられない。
　ルビウスと暮らすことに後ろめたさを感じる』

　夜が深まると、うつせみの森は冷たい星明かりに照らされる。
　一斉に虫の音が響き、ホウ、ホウ、とフクロウが鳴く。野鳥とも魔鳥ともつかない奇声が空気を裂き、遠くからオオカミとも魔獣ともつかない遠吠えが聞こえてくる。
　森の夜は無数の生き物の気配で騒々しい。人の住む世界ではないと思い知らされる。自然と魔境が入り混じったような領域だ。
　独りで息を潜めていると、大自然に対する敬虔な気持ちと、深い孤独感が湧き上がってくる。
　もう私には誰もいない。ジェマイマもいなくなってしまった。私を心配して、私を思い出してくれる人は、もうこの世に一人もいないんだ……
　なんて残酷で容赦のない世界だろう。こうして家に帰ってきて、人生が振り出しに戻り、無力感に襲われる。これからも、この脆くて頼りない命を生きなければならないのだ。たった独りで。
　そんな中、ルビウスを抱きしめていると、ふわふわで暖かくて癒された。小さなぬくもりが折れそうな心を支えてくれる。
　トクン、トクン……という規則正しい心音を聞いていると安心できた。まるで安全地帯に逃げ込むように、ルビウスの毛皮に鼻を埋めた。
　抱っこした当初、ルビウスは手足をジタバタさせて嫌がったけど、今ではすっかり慣れっこだ。
　最後は、ライラがルビウスを胸に抱きしめる。
　ルビウスはライラの胸の谷間に鼻先を埋め、赤ちゃんみたいに甘えてくる。そうしているうちに、ルビウスはすやすやと眠ってしまう。安らいだ寝顔は天使みたいに愛らしい。
　ルビちゃん、まだ子供だもんね。甘えたいよね……
　ルビウスの背中を優しく撫でているうちに、いつのまにかライラも眠りに落ちるのだった。

　　　◇　◇　◇

　ルビウスを拾ってから、約二か月が経った。
　気温はぐっと下り、木々は赤や黄に色づいた葉をハラハラと落とし、もうすぐ冬がやってくる。
　診療所も少しずつではあるけど、患者が増えつつある。幸いなことに、街の薬局がポーションを定期仕入れ販売してくれることになり、ライラは休日返上で材料集めと生産に追われた。
　ルビウスはすっかり元気になり、植物採集や狩猟なんかをちょこちょこ手伝ってくれている。
　そんな、ある夜。
　この日は満月で、雲一つない空の上、淡い水色の月が森を煌々こうこうと照らしていた。
　ライラはベッドサイドのカーテンを開け、窓辺に体を横たえた。こうすると全身にくまなく月光が当たる。
　あー……。疲れた体に月光が沁み渡るぜ……
　月の光には魔力が多く含まれている。月光浴をすることにより術師は魔力が回復する。特にライラのような光の術師は月と太陽との親和性が高く、月光や日光からより多くの魔力を摂取できる。
　毎日ヒーリングで結構な魔力を消費しているので、夜はなるべく月光浴するようにしていた。もちろん日光浴でもいいし、川や湖で水を飲んだり水浴びしたりしても魔力は回復するし、森の大気にも魔力は含まれるし、食事から魔力は摂れる。けど、ライラは個人的に月光浴が一番好きだ。
　ぐったりと脱力していたライラは、なにかの気配を感じて目を開けた。
　あっ、そういえばルビちゃん……。夕方出かけていったけど、もう帰ってきたのかな？
　出入り口の扉が開閉する音が聞こえ、ライラは身を起こす。
　そこに立っていたものの姿を見て、ライラは目を丸くした。
「ルビちゃん……？　どうしたの……？」
　ルビウスは一回りも二回りも大きくなり、立派な成獣の姿に変わっていた。
　中型のオオカミぐらいのサイズで、全身艶やかな銀の毛皮に覆われ、鼻はにゅっと突き出て大人の顔立ちになり、ほっそりしたツノは美しく伸びている。まるで森のヌシのような、神々しい気高さがあった。
　ルビウスはひたひたとやってくると、ひらりとベッドに飛び乗り、ライラの隣に伏せて寝た。大きな前足には爪も生えている。
「ルビちゃん、随分大きくなったね？　あっという間に成長しちゃうんだなぁ」
　ライラが言いながら背中を撫でてやると、ルビウスは心地よさそうにまぶたを閉じた。体毛は少ししっかりしたけど、ふわふわ感は失われていない。背骨に沿ってしなやかな筋肉の弾力があった。
　ふと、あることに気づき、ライラは手をとめる。
　……待って。もしかして、満月？　満月が来るたびにルビウス変化してない？
　ライラはガバッと起き上がり、日記を確認した。光の術は月光の力を借りるし、月光浴は欠かせないゆえ、基本的には月齢を気にして生活している。
　まずは最初の変化。今から約二か月前、ルビウスが昏睡から目覚めた日。次の変化は約一か月前、ルビウスの体が大きくなったとき。そして、成獣になったのが今夜。
　ライラはページをめくって確信した。

『天暦五〇二五年十一月五日　満月
　満月だ！
　すべては満月の夜に起こっている！
　月が欠けていって満ちてくるとルビウスは変化するのだ。
　ちょうど二十九日周期で。
　これは大きな発見ではないだろうか？
　人間も女性の生理は月齢と関連してるし、当然妊娠出産にも関わってくる。
　人が死ぬときも月齢と関係があるらしい。
　満月の夜は肉食動物も荒ぶるし、魔物が凶暴化するのも有名な話。
　だから、発見と呼ぶには大げさかもしれない。
　皆が薄っすら知っていることなのかも。
　ルビウスは相変わらず愛想はないけど、そばにいてくれる。
　少しは好意を抱いてくれている気がする。なんとなく。
　ルビウスは愛情表現が苦手なのかも。あんまり表に出さないタイプ？
　このまま何事もなく、二人で平和に暮らしていけるといいな。
　とにかく、満月の夜はルビウスに注目』