パーティーを追放されてもふもふを拾ったら魔王に溺愛されました

本編

10. 翌朝、ライラはルビウスの

　翌朝、ライラはルビウスの体をブラッシングしてあげた。
「ルビちゃん、すっかり大人になったね。やっぱりオオカミとか山犬によく似てる。まさか、これ以上大きくならないよね……？」
　一抹の不安がライラの胸をよぎる。魔獣ゆえにその可能性は否定できない。岩山みたく巨大な魔獣もいるのだ。
　ルビウスは我関せずで気持ちよさそうにブラッシングされている。
「このサイズならまだ家の中にいても大丈夫だけど。ただ、このツノがなぁ……。患者さんが見たらびっくりしちゃうかも」
　細く尖とがったツノに触れると、ツルツルした感触だった。
　ルビウスはもの言いたげにこちらをじっと見つめている。
「ちょっとね、魔獣ってバレるとまずいんだよね。あんまり快く思わない人もいるから。このツノ、なんとか隠せないかなぁ……？」
　ライラがツノに触れながら考えあぐねていると、ルビウスは突然、ぷるぷるっと首を振った。
「おおっ？　なんだなんだ？」
　微細な魔力発動を探知し、ライラは驚く。
　次の瞬間、ルビウスのツノが忽然こつぜんと消えていた。
「うわっ！　消えたっ！　あれっ？　ツノどこ行った……？」
　びっくりしてルビウスの額に触れて確かめると、目に見えない硬いものに手が当たる。握ってみると、それはツノの形をしていた。
「ん？　んん？？　あっ、まさか……これって、変化へんげの幻術！？　今変化の幻術でツノ隠したでしょ？」
　ルビウスは、えっへんと得意げな顔をしている。どうやら、ルビウスが幻術を使ってツノを消してみせたらしい。
　もちろん傍からそう見えるだけで、実際に消えたわけではない。幻術というのは文字通り、幻を見せる術だ。そこに存在しないものを見せたり、自分や相手の見た目を変えたりすることもできる。
「ルビちゃん、すごいねー！　君、幻術なんて使えるんだ……」
　驚くと同時に感心してしまう。さすが魔獣。術も操れるわけだ。
　ちなみに幻術とは闇術の亜流で、ライラの扱う光術とは対立するエレメントだ。火と水、風と土、光と闇がそれぞれ対立し、術師は基本的に片方しか扱えない。
　魔族は闇術を得意とするものが多い。ルビウスも闇術が使えるんだろう。
「まー、でもでも。これで問題解決だわ。これならどう見てもオオカミか山犬にしか見えないしね。動物を飼ってる分にはうるさく言われないから」
　ライラはよしよしとルビウスの体を撫でた。
「ルビちゃんはお利口さんだな、ほんとに。こうやって日中はツノを隠しておこうね。夜になったら解いていいから。誰も来ないし」
　たぶん言葉は通じているはずだ。ふわふわした首周りを掻いてやると、ルビウスはくすぐったそうにしている。
　これ……次の満月が来たら、ルビちゃんどうなるんだろ？　もっと巨大化するのかな？
　素朴な疑問がライラの脳裏をよぎる。
　そして、事件が起きたのは次の満月の夜だった。
　うつせみの森はすっかり冬支度を終え、霜が地面をびっしり覆い、暖炉には火が入れられた。
　ライラはポーション作りに没頭し、疲れを覚えて気づいたら夜が更けていた。そろそろ寝ようと席を立つ。
　そういや今夜は満月だっけ、などと考えながら、ルビウスを探して寝室エリアに足を踏み入れた、そのとき。
　目の前に人影が見え、飛び上がった。
「きゃっ！　だっ、誰っ！？」
　侵入者？　とっさに身構える。
　数歩先の人影は窓とベッドを背に立っている。よく見ると、体が小さくて子供のようだ。
「えっ……子供？　君、誰？　どこから来たの？」
　四歳か五歳ぐらいの男の子だろうか。なにも答えない。
　変な違和感があると思ったら、男の子は裸だった。下着もなにも着けていない。
「大変！　こんなに寒いのに、風邪引いちゃうじゃない。服はどうしたのよ服は……」
　ライラは取るものもとりあえず、ベッドから毛布を引き剥はがし、男の子の体を包んであげた。
「ねぇ、君。どうやってここに来たの？　パパとママはどこにいるの？」
　男の子はこちらをじっと見たまま黙っている。
　ライラはふと、どこかで会ったことがあるような、妙な既視感を覚えた。よく知っている人物のような……
　月が逆光になってよく見えなかったけど、賢そうな瞳はルビーのように赤い。
「……っ！　ちょ、ちょっと待って！　ちょっとごめんね」
　ライラはとあることに思い当たり、男の子のおでこの上を撫でてみる。
「……やっぱり！」
　そこには小さなツノがあった。

『天暦五〇二五年十二月六日　立待月
　とんでもない事件が起きた！
　（そのせいで昨晩は日記を書き忘れた）
　なんとルビウスが人間になった！
　昨晩は満月。また成長するのかと思ったら、まさか人間になるなんて……
　例の変化の幻術かと思ったけど、違った。
　だから、つまり獣人ってこと？　魔獣だから、魔獣人？
　獣人なんておとぎ話でしか見たことない。
　人型の魔族、獣型の魔族はいるけど、どちらも兼ね備えた魔獣人なんて聞いたこともない。
　実は存在した？　私が知らないだけ？
　さらにびっくりなのは、夜が明けたらルビウスは元の獣の姿に戻っていた。なんで？　謎すぎる……
　魔獣人は人になったり獣になったりするとか……？
　これはかなり興味深い研究材料だ。魔物の生態の真相に大きく一歩近づいたかも。
　にしても、なぜ魔物研究は禁じられてるんだろう？　
　生態がわかれば討伐もしやすくなるし、ポーション作りや術研究に必要なのに。
　まったく変な世の中だ。
　ちなみにルビウスの件、神殿か警備隊かギルドか、しかるべき機関に届け出ようか考えたけど、やめた。
　たぶん魔物として扱われるし、そうなったら殺処分は必至。
　殺させるわけにはいかない。
　ルビウスは私が守らなくちゃ。これまでと変わらず』