北大陸のアーヘルゼッヘ

２．北の者の魅力

おかしい服装ではないはずだ。

アーヘルゼッヘは、マントの下に、紗の織物に銀と朱の幾何学模様の上着を着ている。七分丈の黒のパンツに、長い脚は銀のタイツで包み、濃緑色のショートブーツには銀の留め金が大きく飾られている。旅には不向きな服装だが、おかしい服装ではないはずだった。老人はさらに、
「宮廷へおいでになれば、きっと歓迎されたでしょう」
と言う。

アーヘルゼッヘは、老人の顔をまじまじと見た。陰りのないまっすぐな目で見上げている。面白がっているような色が浮かぶ。が、それ以上の表情が見当たらない。なのに、老人は、この姿が、宮廷服だと一目で見抜いているわけだ。正確には宮廷服ではないのだが、老人の真意を知ろうとその目の中に理由を捜した。

「そうそう警戒しなさるな。お綺麗な顔が台無しだ」
と言って笑った。アーヘルゼッヘは、
「洗って来たからだ」
と答えた。老人は笑った。破顔した。妙に若々しく見えた。
「何がおかしい。服を気をつけて顔を気をつけなければ、見ている方が見苦しく、周りに迷惑をかけるだけだ」

「そうですか。確かにそうかもしれませんが。お綺麗と言う意味は、汚れがないという意味ではないのですよ。造作が美しいと申し上げたのです。見目麗しい顔に、見とれる者もおりましょう」
男の言葉に、アーヘルゼッヘは警戒を解いた。

この顔を美しいと言っているなら、本当の北の者には、あったことがないのだろう、と思ったのだ。自分以上に美しい者は大勢いる。美しい者たちばかりだ。確かに、アーヘルゼッヘの顔は、目が切れ長で、鼻筋が通り、面長なほっそりした顔が、生き人形のように見せる。

しかし、美しさの基準が目の光と口元の凛々しさにある北のアーヘルゼッヘにとっては、この顔は平凡な顔にしか見えない。ただ、少しだけうぬぼれがある。誰だって良さがあるように、自分にも、目の光がある、と思っていた。時々だが、切れ長な目からあふれる銀の光は、みなに褒められことがある。

だから、この男もきれいだと思うのかもしれないと、いい気分になりながら半分くらい本当かも知れないと期待した。おかげで、饒舌になる。

「貴殿も、凛々しい口元をしている。その口を開くだけで、僚友も恋人も思いのままになるのではありませんか」

と軽口をたたいた。言ったとたん、男の口に目が言った。本当に、引き締まった意志の強そうな口元だった。この意思の強さで紡がれた言葉なら、逆らえない者が大勢いそうだと感じた。それは、北の者達にとって抗えないほどの魅力だった。思わずアーヘルゼッヘは見とれていた。