十の加護を持つ元王妃は製菓に勤しむ

母親の過去

私の外見は生まれつき童顔だからだと説明しているけれど、本当はそれだけじゃない。
『聖女』だからだなんて言ってしまったら、それだけで正体がばれてしまうので言えないのだ。
ティーズベル王国は、国に恩恵をもたらすとされている十の神々――火・水・風・大地・太陽・月・天空・時空・豊穣・知恵――を信仰することであらゆる厄災を遠ざけ、平和を保ってきた。
この国に生まれた男女は、十二歳になるとその土地土地の神殿へ行って『鑑定』の儀式を受ける。
神々は純真無垢な人間に加護を与えやすいと言われているため、子どもの頃に加護があるかどうかを鑑定する。
少しでも加護を授かっているとわかれば、男の子なら聖者・女の子なら聖女の称号を与えられ、神々の象徴として崇められる。
加護を授かるのは数十年に一人か二人の割合で、それほど多くはなかった。
聖者・聖女となった子どもには、国の定めた厳しい教育が義務付けられ、いずれ王宮に隣接する大神殿に居を移し、将来は国家繁栄に繋がる重要な役割を与えられる。
それは本人がどんなに嫌だと言っても、周りがどんな手段を使おうと、決められた役割から逃れることはできない。
役割が与えられると、どういうわけか次に代わる存在が現れるまで成長が極端に遅くなり、ある程度の年齢になると止まってしまう。
止まるタイミングは個人差があるけれど、年相応なのはせいぜい二十代後半～三十代前半までだ。
聖者・聖女になるということは、自由にありのまま、人間らしく生きる権利を取り上げられてしまう。
だからあえて子どもを神殿に連れて行かないという家もあって、私もルフナを鑑定させなかった。

過去の聖女の中でも、私に授けられたのは加護は例を見ないものだった。
王国が信仰する十の神すべての加護を持ち、それぞれの力をほとんど均等に受け継いでいた。
儀式に使用される結晶玉に神々の力が拮抗して、砕け散らんばかりの亀裂が刻まれるほどに。
その結晶玉は神々を模した像と共に大神殿の礼拝堂に飾られたけれど、まだあるのかどうかはわからない。
『十の加護を持つ聖女』と認定された私は、突然家の中にいるのに家族とは切り離された生活を強いられ、わけもわからない内に役割が確定した。
翌日から毎日大神殿や王宮に通い、朝から晩まで理不尽とも思える難解な講義を受けさせられて、ほとんど遊ぶ暇もなく課題に取り組んだ。
今ならその必要性がわかるけれど、まだ子どもだった私には孤独で辛く寂しい思いをした。
だからといって神々からいただいた加護を恨むことは全くなかった。
当時まだ婚約者だった七歳年上の夫はとても優しくて、自分も仕事や勉強で忙しいのに休憩の合間を縫って訪ねてきてくれたり、気分転換にと散歩に誘ってくれたりと、愛情深く接してくれた。
私はそんな彼のことがとても好きで、人柄も尊敬していたし、異性として強い愛情も抱いていた。
この人の妻になって傍で支えられるなら、どんなに苦手なことでも得意に変えたいと思えたし、そのために一生懸命頑張った。
だけどその彼に裏切られた時、初めて加護があることを疎ましく思った。
こんなものがあっても意味がない――そう思ってしまった。
きっとその時に、私は『聖女』としての資格を失ったのだと思う。
それ以来何をしていなくても傍に感じていた神々の気配は薄れていき、今は一般人と同じく見るか触れるかしなければ神々の存在を感じられなくなってしまった。
神々にも、愛する人からも見放されて、失意の谷底に落ちてゆくばかりだった私を救い上げたのは、我が子の存在だった。