春風の魔法少女 ルチルの大冒険

第3話 頼みと迷いと

　とりあえず腹が減った。


　ルチルもそうだが男の子――クレインに至っては、あまりの空腹に起き上がってすぐ倒れてしまうほどだった。


　なので揃って食事を取ることにした。色々あった直後なので、調理はしたくない気分。そして何たる偶然か、リビングのテーブルにはアップルパイの箱が置かれてある。





「あむっ、はぐはぐ……」
「うっめー！！　はぐはぐっ！！」


　アップルパイ8切れを、二人で分けて食べる。クレインは脇目も振らずアップルパイを平らげ、ちょうど半分の4つをもう腹に収めてしまった。


「いやー悪いな！　これ有名な店のやつなんだろ？　値段も高いだろうに、分けてもらっちゃって！」
「いいよ～。そもそも8切れなんて一人じゃ食べきれないって思っていたもん」


　ルチルはアップルパイを食べながら会話を進める。1切れを母に、という考えはとっくに抜け落ちてしまっていた。





「ふう……ごちそうさま。それにしてもクレイン……あっ、様とか付けた方がいい？」
「いやあ？　そんなのむしろ全然いらねえ。普通に接してくれよ」
「そっか、じゃあクレインだ。なんか皇子様って言う割には、庶民の金銭感覚あるんだね？」


　ルチルのイメージにおける貴族なら、『もっと美味いものをよこせ！』とか言いそうであった。


「そういう教育を受けていたからな。民の心を知るには現場に出ることから、だ」
「わーお、思いのほか自由～。でも……だったらどうしてって話になるけど」



　食事を取れる元気は戻っていたが、包帯が巻かれた傷は痛々しく腫れている。当のクレイン本人も、時々疼くのか押さえて痛そうにしていた。



「ああそれはだな……いててっ」
「大丈夫？　鎮痛のポーションあるよ？」
「いやそれには及ばねえ……気合で我慢してやる。うっ……」
「もーっ、話を遮るほど苦痛なんじゃない。ちょっと待って！」



　ルチルはやれやれと立ち上がり、キッチンの棚から薄い緑色の液体が入った瓶を持ち出す。これがポーションである。しかも家庭に常備する用の原液であり、薬草をそのまま閉じ込めたような香りがする。



「原液50ミリを水で薄めて……はい」
「匂いからして甘ったれぇ……きついわ」
「痛い方がきついでしょ。ほらほら飲む飲む」
「わーっ、自分で飲むから堪忍してくれぇ」


　ルチルの圧に負けたクレインは、渋々ながらもポーションを飲み干すのだった。


「うぐえー、あ゛ーっ……」
「……スヴァーダ。スヴァーダ帝国の皇子様かあ」


　今自分の目の前にいる、甘ったるいポーションをちまちまと飲む男の子が、そうだというのだからルチルは驚きが隠せない。




　ルチルが住んでいる国アスカンブラ、それは世界の中心にある大陸『ホッドミーミル』に位置する。

　そこから南の海を渡った先には『ライヴァン』という大陸があり、スヴァーダはその中で最も規模が大きい『帝国』だ。



　太陽の加護を受けた皇帝の下に人々は繁栄し、今や武力面でも経済面でも強い影響力を持つ。もちろん文化だって幅広く発展している。

　以上がルチルの中でのスヴァーダに関する知識だが――そこからやってきた人物が、こんなにも軽い性格ということで、ちょっと新鮮味を感じているのだった。





「……あー……楽になったかも」
「ほーれ見たことか。それで？　どうしてそんな傷を負うことになったの？」



　クレインがポーションを飲み干したのと同時に、口直しの水を差し出す。そして事情を伺うのだった。



「うーん……そうだな。まずはお前が遭遇した赤い連中について話さないとな」
「赤い連中……」


　さっきの男達がクレインを狙っていることは、うっすらと予想ができていた。


「あいつらは『ウットガル山賊団』って言うんだ。おれの祖国スヴァーダ……というかライヴァン大陸全土。そこら一帯を根城にして暴れ回っている、山賊の集まりだよ」
「山賊って言う割には、海超えてアスカンブラまで来てるけど……」
「そうなんだよ、南を拠点にしているって割には北まで出ている。国の皆が知らない情報だ」
「そうなんだ……？」


　するとこの情報を持ち帰ることができたら、山賊団への有効な対策が見つかるかもしれない。


「じゃあそれを調べるために、敵の拠点まで乗り込もうとしていたの？」
「いや、単に近くで悪さしている連中いたから、とっちめてやろうとばーっと」
「おいおい」

「で、木箱に隠れてチャンスを伺ってたんだが……それが北に運ばれる物資だったらしくてよ。間違えられて運ばれここまでって感じでさ～」
「かっこよく言ってるけどドジ踏んでるじゃん……」


　思わず抜けた声でツッコんでしまうルチル。


「んで、途中で箱開けられて、それでバレて捕まりかけた。だから死に物狂いで逃げ出して、今に至るってわーけーよぉー」
「その傷は逃げ出すのに受けた傷ってことね」
「そーいうこと。いやー……予想以上の強さだった」


　強さという単語を聞いて、ルチルは首を傾げる。


「傷を負うぐらい戦ってきたんだろうけど、武器は何使ってるの？」
「斧だ！　戦闘用に調整された、バトルアックスってやつだ。でも逃げる時に落っことしてきちまった」
「やっぱりなんか……だめだね」
「おいおい失望したような目で見るなー！？」




　ドジさについてはさておいて、クレインという少年の事情は把握できた。すると次の話題は必然的に、今後の予定となっていくが――




「なあ、アップルパイ美味すぎて忘れてたけど。お前の名前はなんて言うんだ？」
「えっ？　ああっ、確かに紹介していなかったね。わたしはルチルって言います」
「ルチルか……ルチル」



　するとクレインは、ソファーからおもむろに立ち上がり――



　正面に座っていたルチルの隣までやってくると、頭を下げた。



「……えっ？」
「頼む。ただでさえ助けてくれたのに、重ねて頼んでしまうが。おれをスヴァーダまで連れていってほしい」



　アップルパイに食らいついていた時とは打って変わった、真剣な声だ。



「おれはホッドミーミルの地理はともかく、詳しい情勢なんてわからん。どこが安全で通行可能か見当もつかない。加えて連中がここまで来ているんだ、南に行けば行くほど数は増えるだろう」


「目をつけられている以上、こっちにいるライヴァン人にも迂闊に接触できない。そもそもどこにいるかすらもわからないんだからな……」



「あと、詳細は言えないんだが……おれの存在は国外に知られていないんだ。だから大人を頼ろうにも時間がかかるだろうし、そんなことしたら、連中だって勘づくかもしれない」


「安全に進むにはお前の協力が必要なんだ……ルチル。礼については後で考えるが、必ずすると約束しよう。どうかおれに力を貸してくれないか？」





　真剣に頼まれたからこそ、ルチルは一旦首を横に振る。


「えっと、その……わたしは普通の女の子だよ。皇子様を守って送り届けられるような力は持っていない」
「……」



「でも今のあなたには、わたしぐらいしか頼れる人がいないんだよね……だからちょっと考えさせて。明日に結論を出してもいい？」
「……ああ。そうだよな、急にこんな話されてもな」



「そうだよ、話題飛躍しすぎ。日も暮れたんだし、今日はお風呂に入って寝よう！」





　という提案により、二人は入浴して一息つく。そして揃ってルチルの自室で寝ることになった。


「おれは別に下のソファーでもいいんだが……」
「わたしが不安なの。近くにいて存在を確認できないと……もしかしたら襲われるかもしれないんだし」



　ルチルは自分の部屋にあったテーブルを押しのけ、そこに布団を敷いた。自分が寝ると申し出たのだが、クレインは聞かずに先に寝そべってしまう。



「もー、なんだか申し訳ないな……皇子様にこんな対応なんて。服だってそれっぽいの着てもらってるけど、男の子用ってわけじゃないし」
「助けてもらっているのに贅沢は言えねえよ。安心して寝られるってだけでも十分だ」


　本当に性格がいいな、とルチルは感心する。一応性別を問わず着用できるローブを着たクレインは、窓の外をじっと見つめていた。


「月が出ているな。半月だと少し不安があるが……やっとくか」




　クレインは立ち上がり、窓際まで進む。そしてポケットから物体を取り出し、月の光が当たる場所に置いた。




「それは何？」
「ペンダントだよ。だけどちょっと特別でな、これには月の光を閉じ込めておくことができるんだ」


「なんか……神秘的だね。ロマンチックかも」
「それ以上に実用的だ。こいつを使うと、おれの魔法が強化されるんだよ」


「魔法？　クレインの魔法って……」
「説明はまた今度でもいいか？　今日はもう疲れた」
「あ、ごめんね。それじゃあ……おやすみ」
「おう、おやすみ」





　それから数分と立たずにクレインは寝息を立てた。さらに様子を見ていると、布団から足を投げ出し、枕が半分ほどずれていく。


　あまりにも寝相が悪いものだから、一周回って笑いがこぼれてくるルチル。そのような喜びとは裏腹に、彼女は眠れないでいた。



（……クレインはわたしを頼ってくれている。でもそれはきっと……ううん、絶対危険な旅）


（わたしはどうすればいいんだろう？　お母さん……）




　ベッドの上で膝を抱えて、窓から差し込む月の光を見ながら、一人考え込む。



　彼女の手に握られていたのは、宝石と間違えてしまいそうな、透明な貝殻。何回も握られているようで、手の跡がうっすらと残っている。




（お母さんだったらなんて言うかな。薦めてくれるかな、止めてくれるかな……）


（……ううん。仮定の話をしたって意味がないよ。大事なのは今……）



　ルチルはそっと目を閉じて、貝殻の穴を耳に押し当てた。




　この貝殻はルチルの先祖から代々受け継がれてきたのだと言う。耳を澄ませると聞こえてくるのは、波の音ではない。





『さあ行かん　我は行かん　風の赴くままに』――

『巡る風　巡る世界　やがて辿り着かん』――

『ときめきは　迷い子を黙し導く羅針盤』――

『いざ行かん　鳴動が舞い踊る彼方へ』――





（……ときめき）



　美しい女性の歌声。ルチルは小さい頃からこの歌を子守歌として聞いてきた。母も同じようにしており、それどころか先祖代々の習わしなのだと言う。


　よって一族の誰もが、この歌を好いている。そして好きな歌にルチルは背中を押された。



（ときめきかぁ……そうだ、今のわたしはとてもときめいている）

（だって……近い年齢の男の子と、こんなに距離を縮めるの、初めてなんだもん）




　今のルチルは、クレインのひどい寝相にすらも心躍らせていた。きっとこれまでの生活を変える、何かが待っているだろうと。



　彼女の予感を肯定するように、窓から月の光と、そよ風が差し込む。




（山賊に目をつけられているんだから、命がいくつあっても足りないかもしれない……）

（でも正直、そんな不安なんかより、ときめきの方が勝っちゃってるな）



（……行こう。行かなくちゃ。わたし、クレインと一緒に旅をしてみたい）

（これが風の導きだと言うのなら……素直に従ってみたい。今はすごくそんな気分……）