春風の魔法少女 ルチルの大冒険

第16話 クサレビト

　さて、ルチルとクレインはポプラーという村を存分に満喫した。もう未練はないと思えたので、次の目的地へと向かって出発する。



「『アンドヴァリ港』……までお願いしまーす」
「はいよ、二人合わせて700クローネだ。断っておくが、ヤルンヴィド方面をなるべく避けるルートを取るから、結構大回りになる。最短ではないから注意してくれ」
「わかりましたー」


　馬車の乗合所で乗車券を買い、そして指定された馬車に乗る。他に乗っている客はおらず、奇遇にもルチルとクレインの二人だけであった。




「はー、ソファーが悠々と座れる。こっち方面に行く人、あんまりいないのかな？」
「腐乱地帯が広がってるならそうだろうな。にしても、大陸を横切るようにして発生してんの……本当に意地が悪いな」
「うん……」


　クレインが目を通していたのは、昨日出会ったジャッカルから渡された、腐乱地帯の詳細な地図。躊躇なく人に説明し殴りかかる男ではあったが、親切心は併せ持っているのだ。


　ルチルもその地図を覗き溜息をつく。彼女が把握していた範囲より、腐乱地帯は確実に広がっていたからだ。



「ヤルンヴィドがちょうど中心部分にある都市だから……そこを狙って発生した、なんてね」
「ただの腐れが意思を持っているわけねーのにな。でも昨日の臭いの話……あれ聞くとやっぱり何かあるんじゃねえかって思っちまうぜ」
「それを発見するのは、魔術師団やセイズ協会のお仕事。わたし達は安全に南に行くのがお仕事です」
「そうだな……」




　話をしていると馬車が動き出す。数々の景色を置き去りにして、軽やかに疾走していく。




「方角的には、あっちの方向ににヤルンヴィドがあるのか」
「そうだよ。きっとポプラーの村にも、ヤルンヴィド行きの馬車とかあったんだろうなあ」


　窓から景色を覗き込みながら、ルチルとクレインは会話を行う。クレインは進行方向からやや左に逸れた方向を見ていた。

　窓から見る限りでは、その先には地平線が広がっていて、何もないように思えてくる。


「観光名所なんだってな。ルチルは行ったことあるのか？」
「……」



「ルチル？」
「あっ……えーと、ごめん。いつか行こうかなって思っているうちに、『大腐乱』が起こっちゃったんだよね」
「そうだったか。おれはそういうの興味ねえから、ライヴァンでも聞いたことねえな……」

「世界的に有名だったから、ライヴァンにも資料残ってるんじゃない？　帰ったら見てみてよ」
「そうだな……」


　そんな話をしていると、突然御者の男性が会話に混ざってくる。


「お二人さん、ちょっといいかい？　ギリギリを通っているとはいえ、一応ヤルンヴィドが近いんだ。『アリルハーブ』を持っているなら嗅いでおいてくれ。ないなら鼻つまんで口で息をしてくれよ」



　あらかじめの注意喚起を受け、二人はそのようにした。『アリルハーブ』を用いて作ったポプリの蓋を開け、中から溢れた香りを鼻に近づける。



「すぅ～……うーん、何度嗅いでもいいものだなぁ。こんなハーブが人工だなんて」
「木のようなすっきりとした香りと、花の濃厚な香り。マジで森にいるような感じだぜ」
「へえ、お二人さんはポプリにしたのか。まあポプラーに来たならポプリだよなあ」


「おっさんも嗅ぐか？　減るもんじゃないし、おれの嗅いでいいぞ」
「いいのかい？　『アリルハーブ』は手元にあるんだが、ポプリの方が効果高いもんな。ならありがたく受け取っていくぜ」


「ほらよ。ハーブを直に嗅いでんのか？　効果高いってわかってんなら、おっさんもポプリにすりゃあいいのに」
「よせやい。あんたみたいな若者はともかく、俺みたいな歳の人間が今になって――」




　その時。



　先程クレインが見ていた、西の方角から――



　飛来物が向かってくるのを目撃する。




「……ん？」
「何あれ……弾丸かな？」
「……」


「……だんだんと大きくなってない？」
「ってことは、接近しているのか……」
「……！！」



「坊っちゃん、嬢ちゃん！！　覚悟してくれ！！！」





　御者の男性にどういうことか聞く間もなく、それは姿を見せた。





「……ウオオオオオ」

「オアアアアア……」



　空から飛んできた段階では、灰色に黄土色や茶色を混ぜ込んだ配色の、べちゃべちゃの液体が固まっているだけに見えた。地面に落ちてきたそれは、広がって土に溶けていくかと思われたが――

　飛散した液体は一切吸収されることなく、みるみるうちに結集していき、一定の形になると止まった。手が二本と足が二本に加え、頭部が縦に長い胴体にくっついた、人間の形である。

　最後に頭部と思われる部位に、赤い光が灯る。目のつもりかと疑いたくなる。その下にある空間が開き、漆黒を覗かせる。口であることは疑いようがなかった。



　そこから声にならない悲鳴を上げているそれと、目が合ってしまう――



「ウアアアアア……！！！」




「ひっ……！」
「『クサレビト』……！　嘘だろ！？　飛んできた！？」


「飛んでくるって話は聞いたことがねえ！！　でも遭遇しちまったからには、予定変更だ！！」



　御者の男性がルートを見極め馬に指示を出す間にも、数体の『クサレビト』が空から飛んできて、馬車の近くに落ちてくる。そして人間の形に戻って動き出す。



　どれもが馬車を視界に収め、そこに乗っている人間を喰らおうとしているのは間違いなかった。



「あっ、あわわっ！」
「急に走らせるから捕まっていろよ！！　近くに魔術師団のベースキャンプがあるから、そこに逃げ込む！！」
「間に合うのか！？」
「間に合わせるんだよ！！　あんたらにできることは、飛ばされないようにしていることだけだ！！」


　御者の男性はクサレビト自体に慣れているのか、慌てることなく馬に指示を出す。激しく揺れて馬車は動き、幌の隙間から後ろの光景が見える――


「……！」



　目を離せと言われても、ルチルは見てしまった。背後から迫ってくるクサレビト達の姿を。

　先程自分達が走ってきた緑の平原を、クサレビト達も通る。しかしその後に残されるのは――



　それの体液と同じ、様々な色が混ざって何もわからなくなった色に、染め上がった地面。

　そこには二度と生命が根付くことはないだろうと、直感的に思わせてくるのだ。



「うううっ……！」


　ルチルは急いで顔を引っ込め、そしてポプリの香りを嗅いだ。無効化するとは言われていたものの、効果時間は存在する。

　背筋が凍っていると、痛烈な臭いが頭を侵食していく。べとべとした体液と肥溜めのような植物が混ざった――


「おっさん！！　もっと速度出ねえのかよ！？」
「これ以上は無理だ！！　馬の足がもたげる！！」
「くそっ……クサレビト共の方がはえーぞ！！　追いつかれる！！」



　クレインの報告を受け、ルチルはもう一度幌の隙間から背後を見る。先程よりクサレビト達は大きく見えた。



「そんな……！」
「ちくしょう！！　これまでか……こういう時に限って大きな風が吹かねえんだよな！！」
「……！」


　御者はそう愚痴を吐いたが、風なら起こせる。自分の魔法だからだ。


　ルチルはそう思ったのだが、杖に手をかけるのを躊躇する――


（……確かに風は起こせる。でも、今回はただ強くするだけじゃだめ……）

（馬が倒れない程度の強さじゃないと！　わたしにできるの……？　わたしに、わたしに……）





「……よし。こうしようぜ、ルチル」


　クレインはルチルの肩をぽんっと叩いて、落ち着いた様子で告げる。


「おれがお前の目になるんだ。馬がどういう状態か教えて、風の強さについて指示を出す。その通りにお前は魔法を操ればいい」
「……クレイン」

「心配そうな顔すんなって。ルチルはあんなに強い風を起こせるんだ。ルーンをいっぱい集めることができるんだから、必ずできるさ」
「……！」



　安心させるように微笑むクレイン。その笑顔は、ルチルに自信を持たせるには十分だった。



「……うん。クレインが言ってくれるなら、わたし、頑張れる……」
「よし！　そうと決まったら時間はねえ！」


　クレインは御者の男性に向かって呼びかける。


「おっさん！　今からおれ達で風を起こす！　操縦は任せたぞ！」
「何ぃ！？　そうかそれなら……信じるぞ！！」


　一言だけ放った男性は、馬にむちを入れる。



　ルチルは幌を少し大きくめくり、背後の風景が全て視界に入るようにする。クサレビト達の姿はまた大きくなっており、刻一刻と迫ってきている――



「ルチル！　まずは一発、大きくかましてくれ！」

「……うん！」


　それに対して恐怖を感じていたら、喰われてしまう。自分達が助かるには、恐怖に打ち勝つしかないのだ。


「それっ……！　風よ、吹けーっ！」




　杖の先を向けて、ルーンを集中させる。たちどころに空気の流れが変わり――



　馬車を押し出すように大きな風が吹く。クサレビトの放つ臭気にも負けない、からっとした恵みの風。




「くっ……うっ……！」
「いいぞルチル！　次は今のから、3分の2ぐらいに抑えられるか！？」
「やって……みるっ！」


　具体的な指示を出してくれたおかげで、ルチルもしっかりとイメージすることができた。今よりも力を抑えるようにルーンを操作する。



　すると風の勢いが弱まり、速度も伴って低下していく。馬車は激しく揺れているが止まる様子はない。


「いいぞ兄ちゃん！！　この調子で頼む！！」
「あいよっ！　……しばらくはこのままを保ってくれ、ルチル！　クサレビトの様子はおれが見ておく！」
「うん……！」



　力を振りしぼると目をつぶってしまうのは、ルチルの癖であった。でも今はクレインが目になってくれている。


　それが安心感を齎していたのだろう。目をつぶっていたが、少しずつ目を開くことができた――



「はぁ……はぁ……」
「ルチル……？　大丈夫か？　ルーン切れで苦しいのか？」

「ううん……大丈夫。目を開けるなんて、慣れないことしているだけ。でも目をつぶっていたら、現実から目を背けていることになる。逃げてちゃいけないなって、思った……」
「お前……」



　呼吸は深く乱れていたが、それでも緑の瞳で前を見据える。何をするべきか確かめるように。



「クレイン！　次の風どうしようか！」
「……ちょっと強めてくれ！　クサレビト共と少しだけ距離を開ける感じで構わない！」
「わかっ……たっ！」



　目を開けているので杖の先が見える。どれだけルーンが集まっているか、実際に見て確認できる。


　そのおかげでルーンの調整もしやすくなっていた。クサレビトの大きさも適度に確認し、距離を取りながら風を操る――