春風の魔法少女 ルチルの大冒険

第27話 月空にさよなら

「どこだ！？　どこにいらっしゃる！？　クレイン殿下っ！！」
「アレス様落ち着いて！！　そんなに立たれては、馬車の走行に影響が出ます！！」



　スヴァーダからやってきた馬車達は、アンドヴァリ港からの周辺をしらみ潰しに当たっていた。

　偵察係からの情報はあれど、やはり見知らぬ大地ホッドミーミル。熟練の使用人であるアレスでさえ、どこから手をつければいいのかわからなかったのである。



「悪かった……くそっ！！　何かあればいいのだが……！！　こう、目立つような何かが！！　きっとそれを発生させているのが、クレイン殿下であるに違いないのだから……！！」
「だからアレス様、殿下を信用されているのかされていないのかどちらなんですか……！！」


「……！！　アレス様、あちらを！！」
「なんだ……っ！？」



　そうして彼らも目撃した。通常の自然現象ではまず発生しない、空を埋め尽くさんばかりの黒雲を。



「誰かが魔法を用いて戦闘をしているものかと！！　ですが……」
「殿下とは関係ない全くの別人、という可能性もあるが！！　今は藁にでも縋りたい気分だ――馬車を回せッ！！」
「了解！！」







「……ガ、キ、ふ、ぜ、い、がぁぁぁぁぁぁ……」


「許さん……許さん……ぼくを誰だと思っている……」


「『厳嵐の魔術師』アグナル様だ……てめえらとは積んできた量も！！　質も！！　時間も！！」


「何もかもが違うんだよーーーッ！！！」




　黒雲から放たれた嵐は、瞬く間に自分達の上空に覆い被さった。


　そしてアグナルの感情を代弁するように、雷が、雨が、霞が、風が降り注ぐ。




「くうっ……！」
「目の前にゴールは見えてるってのに……！」


　雲を超えた先には満天の星空が広がっている。しかし一瞬にして、背後から追いついた黒雲が飲み込んでしまう。


「まずい、月が覆われて……！」
「ほーう？　つまり君は月がなければ何にもできないクソ雑魚と！！」
「こいつっ！！」



　先ほどやってみせたのと同様に、アグナルは追い風を受けて一気にルチル達を追い抜き、そして前に立ち塞がった。


　しかしその顔には皺のようなものが入っていて、心なしか髪色が薄くなっている。息も絶え絶えで戦闘を続行できるかどうかも怪しい。



「ルーン欠乏症か？　そこまでしておれ達を殺そうとするなんて、人気者は辛いねぇ！」
「黙れ……ガキには一生わからねえよ、ぼくのプライドなんて……！！」
「そのプライドにしがみつくぐらいなら、命を大事にしろってんだ！」


　煽ってはみたものの、クレインもきつい状況なのは確か。月が覆われてしまうと光が弱まってしまうから。

　普段なら雲による光量の変化は誤差なのだが、今は普段ではなく緊急事態。少しでも魔法の威力が落ちるのは避けたい。

　油断をしてしまえば、目の前の獰猛な魔術師に、本当に命を奪われてしまうのだから。




　アグナルは立ち塞がるだけで、一切動かない。こちらの出方をうかがっているのか、攻撃に出る体力すらないのか――




「クレイン……月が見えればいいんだよね？」


　睨み合いが続く中、ルチルはクレインに切り出した。


「え？　ああ……そうすれば、あとは根性で、嵐の範囲から一気に抜け出せる……」
「そっか。うん、わたしは大丈夫だよ」



　ルチルは嵐の向こう、星空に照らされた先を見遣る。




　その方角には、炎と剣を象った紋章が刻まれた、とても質の高い馬車が数台走ってきていた。




「アレス達の馬車だ！」
「そうでしょ？　だったらすることは一つだけ。クレインはあの馬車に乗り込めばいい」
「ルチル……」



　雨も霞も肉体に当たらない。雷も避けてくれる。あらゆる向かい風が、今の二人の前では意味を成さない。


　突然、どちらも何も言い出せず止まってしまった。あの馬車に乗り込むということは、つまり――




「楽しかった。クレインとの旅。わたし、色んなものを見つけることができたよ」
「……おれもだよ。始まりこそ最悪だったが……楽しかった」


　終わりを目の前にして、二人だけの静寂が世界を包み込む。


「わたし、いつかライヴァンに行くね。今度はクレインに案内してもらいたいな」
「おれもそのうちルチルを呼んでやるよ。城の連中に言いつけて、豪華なおもてなしをしてやる」


「ふふ……じゃあどっちが早いか競争だ！」
「競争なら負けねえぜ！　男はそういう生き物だからな！」



　最悪な天候の下最高の笑顔を見せる若者に、アグナルは遂に堪忍袋の緒が切れる。



「てめえら……ッ！！！　ぼくがこんなにも命懸けてんのに、堂々といちゃついてんじゃねーよカーーーーースッ！！！」

「もう怒った！！！　絶対に容赦しねえ！！！　肉体の破片すら残さずホッドミーミルの大地に還してやるわーっ！！！」



　震える手で杖を振りかざし、アグナルはありったけのルーンを込める――





「いくよ――『春風』！」




　アグナルが魔弾を放つより前に、ルチルは三方向に風を放った。



　一つは空に。どこまでも飛んでいって、黒雲に穴を開ける。ちょうど月が覗けるぐらいの大きさだった。



　もう一つは前に。走り出したクレインの背中を押すように、勇気づけるようなとっておきの風を。



　最後は下に。自分は空に飛び上がって、去り行く彼を見送れる高さまで移動する。





「クレインーっ！　さようならーっ！」



　最後まで醜悪な嵐は、優しい春風の加護を打ち破ることができなかった。


　自分が生み出した魔法の力に守られながら、ルチルは大きく手を振る。


　必死で走らないといけないから、この声に応えてくれるわけないだろう。そう思い至っても、見送ることはやめない。




　しかしクレインは、目的の馬車を前にして、くるっと後ろを振り向いた。そして歯を出して笑いながら、こちらも精いっぱい叫んだ。



「ルチルーっ！！　じゃあなーっ！！　また会おおおおおーーーっ！？！？」



　変に行動を加えたせいで意識が逸れてしまい、上手く勢いを落とせなかったクレイン。

　そのまま馬車に突っ込む。彼が気がつくと、従者のアレスをクッションのようにして座っていた。



「……殿下！！　殿下ぁー！？！？」
「悪いなアレス！　へへっ、心配かけた！」
「へへっじゃないんですよこの馬鹿皇子は……！！！」


　態勢を立て直そうにも、馬車はものすごい勢いで走っているので、簡単に動くわけにもいかない。


　主人のためなら別にクッションのままでもいいかな――アレスはそんなことを考えていた。それだけクレインが戻ってきたことが嬉しかったのである。


「最後の最後にルチルに助けられたんだ！　あいつがいなかったら無理だった！」
「そうでしたか……つまり命の恩人ということですね！？」
「ああそうだ！　だからいつか城に呼んで、恩返ししねえとな！」



　クレインは窓から顔を出した。その時、傷口が少し疼き頭痛がした。痛みを和らげてくれていた、ルチルの魔法が切れつつあるのだ。


　今にも治療が必要な傷口をよそに、クレインは後ろを見る。それは馬車がとっくに過ぎ去ってしまった道。


　その道の果てには、黒雲が徐々に小さくなっていくのが見えた。空中に滞在してくれたおかげで、手を振ってくれているのがよく見える――



「ルチルーっ！！　じゃあなーっ！！　いつか絶対に、絶対に、ぜーったいに会おうなーっ！！！」





　ようやく馬車が視界から姿を消した時、ルチルは手を下ろした。笑顔だけを浮かべながら。


　ふと空を見ると、黒雲が小さくなっていく。とうとう彼も体力が尽きたのだろう。




「ぜぇ……ぜぇ……何故だ……何故ぼくの『嵐』に飲み込まれない……？」

「答えろ……さてはお前の魔法、『風』じゃないな？　何か小細工でも仕込んでんだろ……！！」



　地面に降り立つと、アグナルはすぐにそのように問いを投げかけた。

　あれだけ恐ろしい力を持った魔術師だったが、今は哀れみしか感じない。



「自分が負けたからって、その原因を力だけに求めるの、よくないと思うなあ」

「いい？　あなたはきっと自分のプライドのために戦っていたんでしょ。どこまでも自分のことしか考えない、ちっぽけな理由で！」



「わたしはそうじゃないもの――わたしはクレインの役に立ちたかった。力になりたかったから、とても頑張れたの。だってわたしが頑張らないと、とても困っちゃう人がいるんだから」

「これが自分のためだったら、上手くいかなくても気にしないもの。人のために命を懸けられるか――それが、あなたとわたしの違い！」



　ルチルは軽く風を飛ばすと、アグナルの背後まで瞬時に移動する。


　あろうことに彼はルチルにこっそり忍び寄り、隠し持っていたナイフで首を切ろうとしていたのだ。



「へあっ……！？」
「しつこい男は嫌われろー！　おりゃあー！！」



　まず一発、盛大にビンタ。その勢いを乗せて、もう一発ビンタ。


　気が済むまで何度も何度も、ルチルはアグナルにビンタを繰り返す――





「……ふう！　すっきり！」


　気がつくとアグナルの顔は、赤く腫れてしまい原型を留めていなかった。殺そうとしたのだからこれぐらいいいよねと、ルチルはタガを外したのである。



「よし……それじゃあ」


「わたしも帰ろう！」



　崩壊しかけの神殿跡も、山賊達の死体や気絶しているやつも。


　何もかもに知らんぷりを決め込む。そしていつもやっているように、ルチルは風を操り空を飛ぶ。



「今ならどこまでも飛んでいけそうな気分！　そーれっ！」




　すっかり春も更けた夜空に、満面の春風が舞う。