ナイトメア・アーサー ～伝説たる使い魔の王と、ごく普通の女の子の、青春を謳歌し世界を知り運命に抗う学園生活七年間～

第1章2節 学園生活/慣れてきた二学期

第130話 幕間:獣人の国・その4

　それから会食を終えた後、アルベルト達は町の宿に向かいそこに泊まることになった。明日ラズ家を訪問することになる為、緊張する場面を前に英気を養っておくというのが目的だったが、

　まさかその必要がなくなるとは誰が想像できただろうか。




「夜分遅く失礼します。アルベルトさん、お客様がいらしています」
「んあ……？」


　時刻は大体午後十時頃。アルベルトは自室で、同室のカイルに尻尾を櫛で梳かしてもらっていた所だった。


「んだよ獣人の至福の時間に……」
「文句ならお客様に言ってください。まあ言えるものなら……ですけど」
「はぁ」
「既にレーラさんは移動しています。ここから三つ右の空き部屋です。お客様は貴方とレーラさん二人だけとお話したいと……」
「つまり騎士の中で偉い奴を呼べってこったな。どれ……」


　アルベルトは渋々ベッドから立ち上がり、関節を鳴らす。


「いってらっしゃいませ。自分はカモミールティーでも入れて待っています」
「俺麦酒がいい」
「仕事中ですよ。冗談はよしてください」
「へいへい」





　そして指定された部屋に入室する――



（……んっ！？）



　直後に感じる物々しい殺気。それは隅にこじんまりといながらも、存在感を隠し切れていない、


　赤い目をした黒馬が放っていたものであった。



（カ、ル、タ、ゴォ～……！）


　アルベルトは大体四十年もイングレンスで生きているので、彼が何者かについては知っている。


（アルビム商会のドン、ハンニバルのナイトメア……この町にアルビム商会の野郎が多いのも、そういうことか？）





「もしもし～？　先程からカルタゴ様を凝視なされて、貴方本当に偉い騎士さんなんですかあ？」
「あ、え、失礼しました」


　そそくさと椅子に座るアルベルト。隣には既にレーラが座っていて、固い表情で湯気の出ている紅茶に一切手を付けていない。


　正面に座っているのは、やはり赤いスーツの、アルビム商会の男だった。声からして非常に胡散臭い。


「へーえ、これは素晴らしい耳と尻尾をお持ちで！」
「おっと、人を乗せて話し合いを有利に進めるおつもりですか、商人様」
「いえいえ、ただ率直な感想を伝えたまでですよ！」


　薄いクリーム色の髪を八二ぐらいの割合で分けている。目は非常に細く、口角は常に上がっている。鼻は鋭く小顔、というより身長含め全体的に小さい。それに赤いスーツが合わされば胡散臭さは天井を突き抜ける。


「さあさあ、早くお掛けになって。貴方ももう眠いでしょう？　それはこちらも同じです。早く用件を伝えたいので、さあさあ！」
「……」



　アルベルトも機械的に、紅茶を腹に流し込んだ。



（……よく口が回るな。アルビムは力で押し通すイメージが強いが、こんなのもいるんだな……）


　視線だけでレーラに伝える。俺はこういう場面でどう動けばいいかわからんと。



　それを受け、返答代わりにレーラが切り出した。


「では……先ず初めにご確認いたしますが、貴方はアルビム商会の方で間違いありませんね？」
「勿論！　この赤いスーツはですね、商会員にだけ与えられる商売道具なんですわ！　そしてこれを着てきたということは、しっかりと大切な話をしに来たってことでしてぇ～」


　男はレーラにずいっと詰め寄る。上目遣いで覗き込み、特有の手を合わせてこねる動きを取る。


「貴方がたがこのスーツを見ると直ぐにわかるように、我々もわかるんですよ。その鎧はグレイスウィルの物ですよね？」
「……ええ、そうです」
「おほぉ、やっぱり！　それでしたらね、早速商談……というよりはですね、返還をしたいなあと！」
「返還？」


　そう言って男は鞄から布に包まれた物体を取り出す。


「どうぞ中身を見てください。その上で伺いたいことがありましたら何なりと！」



「……」
「……」



　男は熱視線のみで、早く布を開けるように催促している。



「……開けるぞ」



　それを受けて、任せている以上自分がやるしかないと、アルベルトは警戒しながら布を捲った。



「……！」



　一瞬、彼の視界が橙色の光に覆われた。


　それが消えると現れたのは、黄金の杯。持ち手にも曲がった部分にも、神を讃える模様や古代文字が刻まれ、いかに偉大な物であるかを主張している。


　それが自分達の探し求めていた物であることは、瞬時に理解できた。



「……我々は」
「はいはい、何でございましょう？」
「我々はこれを……土の小聖杯を探して、ラズ家に向かおうとしていました。現在ラズ家に貸し出されていたと聞いたからです」
「そうでございましたか！　それなら益々好都合！　わざわざ遠出することなくここで目的を達成できますね！　我々としてもこんなに早く返還する機会を迎えられまして、非常に好都合でございます！」

「……先程からずっと『返還』と申されておりますね。古代の遺産と引き換えに何かを要求する、『取引』ではなく？」
「いえいえ、本当にただ返還したいだけなんですよこちらは。何にも悪意はございません！」


　男はこねている手を身体に引き寄せ、言葉を続ける。


「うちのお得意様が駄々をこねましてねえ。何でもいいから小聖杯を見てみたい、古代グレイスウィル帝国の神秘をその身で味わいたいと！　我々としても無視できないお方だったので、ちょーっとだけ借りたんですよ！」
「成程。大・勢・の・戦・士・達・で・押・し・寄・せ・て・、もしくは少・数・だ・っ・た・か・も・し・れ・ま・せ・ん・が、とにかく強奪はいしゃくしていったわけですね」

「そうですそうです！　言葉で説得できれば良かったのですけれど、お二人もご存知でしょう？　ラズ家の方ってねえ、どうにもお話が通じにくくって！」
「つまり今回は正当性より時間を取ったというわけですね」
「そうなんです！　いやあ、話が早くて助かります！」
「……」



　レーラは一旦紅茶を口にし、両肘を机に着いて考え込む。目の前の男になるべく隙を見せないように気を遣う。



「いかがでしょう？　他に何か知りたいことはございますか？」
「……そうですね。では単刀直入にお訊きしますが、小聖杯に何かしましたか？」
「何かとは、具体的に？」

「例えば……毒を流し込んだりとか。或いは、これは偽物で本物はまだ手元にあるとか」
「それはありませんよ。まず私が保証致します。それでもう一度布を捲って見てみてください？　直ぐに本物だと実感し直すでしょう？」
「……しかし……」
「いや、これは本物だ。俺もそう思うぞ」


　アルベルトはレーラの言葉を遮り、顎を僅かにしゃくってみせる。

　そこでレーラも、男の手の中に煙幕弾が入っているのがようやく見えた。それは獰猛な獣の目のような、飢えた赤色をしている。



　隅で微動だにせず、ただ交渉を有利に持っていこうとして威圧を続ける、カルタゴと同じ目の色だった。



（受け取らないと力づく、ねぇ……）





「……わかりました。アルビム商会のご厚意に感謝致します。今回は土の小聖杯を返還していただき、誠に感謝致します」
「いえいえこちらこそ！　少しの間ですが借りることができて非常に有意義でした。ではでは、お話も終わったのでこれで……」
「わざわざこちらにいらしてくださったのです。商会本部までお送りしますよ」
「おお、それはありがとうございます！　ではではご厚意に甘えさせていただきますよ～。本日はどうもありがとうございました！」



「……俺は片付けをしておくよ」
「なら頼ませてもらうわ。それでは……」



　レーラが立ち上がり、男と一緒に外に出る。部屋の入り口で待機していた騎士と合流したのか、人数が増えた語らいの声が聞こえてくる。



（……いや、絶対何か仕込んでいるよなあ……）


　アルベルトは残った口に紅茶を流し込みながら、布に包まれた古代の神秘をじっと見つめるのだった。