ナイトメア・アーサー ～伝説たる使い魔の王と、ごく普通の女の子の、青春を謳歌し世界を知り運命に抗う学園生活七年間～

第2章1節 魔法学園対抗戦/武術戦

第195話 キアラ

「うーん……」


　放課後のホームルームが始まる少し前。ルシュドは教室に置かれているフラッグライトの前に立って、思索に耽っていた。


「おれ、やること、いっぱい……」
「どうされましたかぁ？」
「わわっ……」


「先生。おれ、やること、いっぱい。だから、悩んでる……」
「ふうむ。どんなことで悩んでいるのか、お聞かせ願えますかなぁ」
「えっと……」


　戦っている時に周囲を見回せないこと、しかしそればかりに気を取られてしまって、自分の戦いができなくなってしまうことがあること。


　ルシュドが担任のミーガンにそのことを話すと、彼はふうむと唸って腕を組む。


「……おれ、可哀想だって」
「ん？」
「前、おれ、可哀想、言われた……おれ、可哀想、言われる、嫌だ。だから……」

「……それはどの時に、誰から言われたんですかぁ？」
「昨日、訓練、してた、言ったの、友達……」
「……成程」



　ミーガンは教師として、生徒の悩みに真剣に向き合う。彼は真面目な生徒に対しては、真摯な態度で接するのである。



「……ルシュド君。私は一年生の頃から君を見ていたわけですがぁ」
「は、はい」
「どうにも君は、真面目且つ純粋過ぎるきらいがあるようですねぇ」
「真面目……純粋？」
「ええ。自分に投げかけられた言葉を、文面通りに捉えて受け止めようとする。それ自体は悪いことではないのですけどぉ、人間ってそれをやり過ぎると疲れてしまう生き物なんですねぇ」
「……」


「今の君の課題はぁ、自分に必要な言葉だけを聞く力といった所でしょうかぁ。応援する言葉だけ受け止めていればぁ、自然と力は沸いてきますよぉ。それと……」
「……？」


「もしかしたらそのお友達はぁ、何か別の意図があって可哀想と言ったのかもしれませぇん。或いは咄嗟に出てきた表現という可能性もありまぁす。なので一度訊いてみることをお勧めしますよぉ」
「訊いてみる……」


　そこでミーガンは話を切り上げ、教卓に向かう。


「さあ、ホームルームを行いますよぉ。君も席に着いてくださぁい」





　程なくして、ホームルーム終了後。


　すぐさまルシュドは二年三組の教室に向かい、ハンスを呼び出して一緒に演習場に向かう。その道中で早速切り出す。





「……あ～、昨日の話？」
「うん……」

「そっか……きっと試合に夢中で、可哀想って所しか聞こえなかったんだね」
「……？」

「いやさ、エリスとリーシャと他の騎士共がうるさくてさ……それで勇姿を見てもらえてないきみが可哀想だなって」
「……そう、だった？」
「ああうん、そうなんだよ」



　事実は知れた。これで会話が終わるかと思いきや、ルシュドは続けたい気分になった。



「……おれ、竜族。牙、爪、角、鱗、ないけど……竜族」
「……知ってる」


「おれ、何もない。だから、皆、言う。おれ、可哀想。皆、そればっかり、言う……」
「……」


「おれ、強く、なりたい。可哀想、言われる、嫌だ。可哀想、言われる、情けない……皆、認める、ない……」
「……そう」


「……ごめん。何かごめんな」
「……」




　気まずい空気。それも演習場に足が差しかかった時、一変する。




「……ルシュド先輩！」
「……ん？」
「あ……」


　入り口の茂みから、がさがさと姿を見せる女子生徒。ルシュドは彼女に見覚えがあった。


「キアラ……こんにちは」
「知り合い？」
「料理部、一緒、一年生。キアラ、こっち、ハンス。おれ、友達」
「ハンス先輩……よろしくお願いします。わ、私はルシュド先輩にお世話になっている、キアラです。ナイトメアはサラマンダーのシャラ……」


　ポニーテールからシャラが出てきて、舌をちょろちょろ出して挨拶する様も、すっかり見慣れた光景だ。しかしハンスはそうでもない。


「……」
「あ……あの、ハンス先輩……？」
「落ち着け、ハンス。シャラ、挨拶、こんにちは。悪いこと、思って、ない」
「……くそがよ」


　ハンスが唾を吐く様を見て、キアラは慄いてしまう。


「キアラ。ハンス、いい人。大丈夫」
「……はい」

「……んで？　ルシュドに何か用があるんだろ？」
「あっ……そ、そのっ、これっ」



　キアラは持っていた籠を差し出す。


　中には市松模様のクッキーが山のように。しかし丁寧な四角に焼き上がっている物はほとんどなく、歪な形のものや色が綺麗に分かれていないものが多い。



「……先輩、訓練頑張ってるって聞いて。その、まだまだ下手ですけど……頑張って、ほしくて……」
「……おれに？」
「は、はいっ！　先輩のために、作ってきました！」


　キアラの純朴な姿に、ルシュドは目を丸くする。


「あ……」
「……お気に、召しませんでしたか？　迷惑でしたか……？」
「……いや！　全然！　おれ、嬉しい！」
「先輩……！」




　この空気に耐え兼ねたのか、突然ハンスが足音を立てて歩き出す。




「わわっ、ハンス……？」
「えっ、な、何で私まで……！？」


「……つっまんねえんだよ……くそが……」


　二人の間に割って入り、二人を拘束しながら、演習場をずいずい進む。





「ふぃ～！　メーチェお疲れ～！　今日もいい汗かいてるな！」
「……」


「あれ？　メーチェどうした？」
「我が主は直近に行われた筋肉トレーニングの疲労が蓄積して、現在放心状態にある」
「何だって！？　そいつは大変だ！　デネボラァ！！」
「あいよ！！」


「ちょっ、おまっ、水かけてくるなあああああ！！」
「目が覚めたな。これでトレーニングを続行できる」



　びっしょり濡れたメルセデスの側に、ぽんと置かれる形で放置されている手鏡マレウス。

　隣にいたルドベックが巻き込まれているが、アデルとメルセデスはともかくルドベック本人が気付いていない。そこにキアラがやってきてきょとんとする。



「……あの、ルド君？」
「む、キアラか。どうしたんだ、そんなに目を丸くして」
「えっと……その、びしょびしょだったから。汗？」
「ん……？　こんなに汗をかいた記憶がないのだが」
「あっキアちゃん！　こんなむっさい所にどうしたの！？」


　メルセデスが首を伸ばし、釣られてアデルも首を伸ばす。


「メーチェの友達か！　初めまして、オレはアデル！！　将来グレイスウィル騎士になる男だ！！！」
「そ、そうなんだ……？」

「やめろアデル、テメエの熱さでキアラが火傷しちまう！！！」
「えっと……これからよろしくね……」


　そこまで言うとキアラははっとしたかのように口に手を当てる。


「あ、そうだ……私、ルシュド先輩の所に行かなきゃ」
「ルシュド先輩だぁ～？」
「うん。そ、その……こっち連れてこられた後に、訓練見ていっていいって、言われて……」
「じゃあ私も行くよ～！　マレウスもアデルもそれでいいでしょ！？」
「御意」
「オレは構わないぜ！！」
「俺もお供しよう。先輩の動きから何か学ぶことがあるだろうからな」






（自分にとって、良いと思うことだけを……）


　ハンスやミーガンの言葉を頭の中で反芻する。


（気の迷いは、隙を生み出す……）


　頭を動かしながら、身体も動かす。言われたことをよく意識しながら。




「どうした！　力が籠ってないぞ！」
「はいっ！」



　思考に気を取られていると、シャゼムの声が引き戻しにくる。かれこれ二週間程度、彼にはずっと世話になってきた。


　それに応える意味合いも含めて――



「――おらぁっ！」


　身体に流れる炎の力を、

　脚に集中させて、蹴り上げる――




「――ッ！！」


　大盾を構えていたシャゼムが、地面に足をつけたまま後ろに飛ばされる。獣人特有の体格と力で何とか踏ん張った形だ。




「……ふう」


　渾身の一撃を決めたルシュドは、涼しい顔をして一息つく。しかしそれも一瞬で、すかさず構えを取る。


「……ふむ。手の火傷がちょっときついかな？　休憩するぞ！」
「は、はい！」


　シャゼムに返事をしてから構えを解き、長椅子に戻る。





「先輩……お疲れ様です！」


　手応えを感じている彼を出迎えたのは、小さな拍手であった。


「ルシュド先輩！！　かっこよかったっす！！」
「……お見事でした」
「すっごく凄くて、凄かったです！！」
「語彙力」
「黙れ」



　キアラ、アデル、ルドベック、そしてマレウスを叩き付けているメルセデス。

　後輩達に出迎えられて、ルシュドは頭を掻く。



「よかったなあルシュド、お前褒められてるぞ～？」
「うう……そんな……」
「謙遜すんな、俺も凄いと思ってるから。いつの間に火を操れるようになっちまって……さっきは脚だったけど、それ以外もいけるのか？」

「えっと、殴る、いけます。ファイアパンチ」
「うひょーかっけえ！　二年生でそんな芸当できるって、頑張ったなあ本当に！」
「……おれ、頑張った、ました」


　ルシュドはハンスの方を見つめるが、当の本人は恥ずかしそうに顔を背けて、キアラのクッキーを齧っている。


「どうする？　この後もやるか？」
「えっと……あと、一人、頑張る。ます。先輩、訓練、どうぞ」
「んじゃあ……お言葉に甘えて。お前らも訓練戻れよー？」
「オレ、シャゼム先輩にも稽古つけてもらいたいっすー！！」
「嬉しいこと言ってくれるじゃないかアデル～！」


　一気に駆け寄り右腕でアデルをわしわし撫でる。ついでに左手でメルセデスの耳を掴む。


「ちょっ、まっ、耳はだめえええええ！！」
「おっとすまん！　お詫びとしてメルセデスにも稽古をつけてやろう！」
「え゛っ」
「サボタージュの時間はこうしてあっさりと終わった」

「シャゼム先輩、俺も一緒にいいですか？」
「いいぞいいぞルドベックぅ！　皆で一緒に強くなろうな！」
「……ぞんべらばっちょぉ～……」


　アデル、メルセデス、ルドベックの三人はシャゼムの後ろに続く。



　その場に残された一年生はキアラだけになった。


「……その」
「……はい？」
「おれ、頑張る、できた……きっと、クッキー、おかげ」
「……！」
「あ、ありがとう……」


　先程炎を脚に纏わせていた時よりも、今の方が身体が熱い。





「――そう！！！　そうだよ！！！　それでいいんだよ！！！」



　火照った身体を覚ますような、風の如き言葉であった。



「……ハンス？」
「きみさあ！！　応援してくれる人、いっぱいいるんだからさあ！！　その……後ろ向きな言葉なんて無視しちゃって、そういう人達の言葉にだけ耳を傾ければいいと思うよ！！」
「……」



「――クッキー食べたよ！！！　じゃあね！！！」



　呆然とするルシュドとキアラの隣を、ハンスはすごすごと帰っていく。





「……お礼、でしょうか？」
「お礼。そう思う。ハンス、いい人」
「そうなんですね」
「うん。だって……」


「訓練、頑張る、できた。ハンス、おかげ……おれ、感謝、してる」
「先輩……」



　周囲には二人しかいない。いいムードになってきたと思いきや――



「……！！　違う！！」
「え？」
「え、えっと、ハンス、おかげ、本当。でも、キアラ、おかげ、本当……！」
「……え？」


「ああああ……！　ジャバウォック！」
「知ーらーねー。自分の口で言えや」
「え、ええええ！？」



　空に向かって飛んでいくジャバウォック。そこから近くの木陰に隠れたのだが、ルシュドには見えていない。



「その……大丈夫ですよ」
「うっ！？」
「先輩、さっき私のおかげで訓練頑張れたってこと、気にしてるんですよね。でもハンス先輩のおかげで頑張れたってことも事実で……あれ？　結局どういうことなんでしょう？」
「お、おれ……」


「うふふ……」
「ねえシャラ、笑ってないで考えてよ……」
「自分で考えなさいな」
「えっ……！？」



　キアラの身体を伝って、シャラが地面に降りる。それから彼女もまた、茂みに向かって隠れていった。



「せ、先輩……！？　そ、その、けけけ結局どういう意味なんでしょうか！？」
「えっと、おれ、おれ……！！」



（……仲睦まじいなあ）
（本当にねぇ）