廃墟に咲く永遠の蕾

第1章 霧の向こうの研究所

２話 静かすぎる霧の中の研究所と男の子の影

　急なカーブを曲がったところで、バスがゆっくりと速度を落とし始めた。その直後、深い霧が立ち込める中、窓の外を眺めていた私の目に、木々の隙間から一瞬だけ、真っ白な壁のようなものが見えたような気がして……。

“ん？　今のって建物かな？”

　そう思っているうちに、何時間もずっと、ガタッ！！　ゴトッ！！　ガタッ！！　ゴトッ！！　と、私たちの体を痛めてきたマイクロバスの揺れが、ようやく止まり。マイクロバスのタイヤが砂利を踏むような音と感覚がした後、バスが完全に停止したんだ。

　そうしてすぐに、それまでずっと、案内をしてくれていた女性スタッフさんが、

「皆さん、到着しましたよ！　お疲れ様でした！　さぁ、荷物を忘れずに降りてくださいね！」

　そう、明るい声で私たちに向かって言ってくると、自分は先にバスを降りて。残された面々も、バラバラと立ち上がり、自分の荷物を持って、狭いステップを降り始める。

　私は、さっきの白い壁のようなものに気を取られていて、動き出すのが遅れ。結果的に、マイクロバスから最後に降りることになってしまったから、ちょっと慌ててバスから降りたよ。

　そうして砂利を踏みしめると、ただでさえ肌寒いのに、砂利の冷たさも何となく感じてしまい、思わずブルッと体を震わせてしまう。

　だけど、前を見た瞬間、その寒さを一瞬で忘れてしまうような光景が広がっていて、私は思わず息を呑んだんだ。

　道中よりも、霧は少し晴れていたものの、それでもまだ遠くまでは見えないくらい、霧は出ているのに。そんな霧の中、霧の白よりもさらに際立つほど真っ白で巨大な建物が、静かに建っていたんだ。ううん、聳え立っていた、という方が正しいかも。

　それに、まだ近くで見ていないから、断言はできないけれど。真っ白な建物は、もしかしたら、汚れ１つないんじゃない？　と思うほどで。こんな山奥に、こんなにも綺麗な建物があるなんて、と本当に驚いたよ。

　ただ、そう思う一方で、あまりにも現実離れした様子に、なんとも言えない違和感も感じたんだ。だからなのか、

“ここが、私が今日から働く研究所。ここで、お兄ちゃんと私の夢を叶えるために働くんだ。……ちゃんとやっていけるかな”

　と、少し心配な気持ちも混ざってしまって。私は、思わずお守りを握りしめ、それから小さく深呼吸をして、心を落ち着けさせたよ。

　そうして気持ちが落ち着くと、私は軽く自分の頬を掌で叩いて気合を入れ直し、周囲を見回したの。すると、最初よりも、周りの様子が見えてきたんだ。

　“……うーん、それにしても”

　私は数ヶ月前の会社の説明会で、研究所は、周りに何もない森の中にあると聞いていたの。だから、街中とは違って、かなり静かな場所なんだろうなって、勝手に思っていて。

　ほら例えば、旅行で訪れれば、車の音や、街のざわめきといった、都会の雑音を忘れられ、ゆっくりできるような。そして、風に揺れる木の葉の音や、小鳥のさえずりに癒されるような、そんな素敵な場所なのかなって。でも……。

　実際に到着したこの場所は、思っていたよりも、ずっと、ずっと静かだった。周囲で人が話しているとはいえ、その人数は２５人と、そこまで多くはない。

　だから、耳を澄ませれば、様々な自然の音が聞こえてきてもおかしくないのに。鳥の鳴き声は１つも聞こえないし、それどころか、風が吹き木が揺れ葉が擦れ合っているのに、その音さえ聞こえないの。

　確かに深い森の中だけれど、さすがにね。こんなに静かなことってある？

　私は目を凝らし、今度はもっと集中して周りを見てみる。だけど、どれだけ目を凝らしても、やっぱり何も見えなくて。もしかしたら、この霧さえなければ、空を飛ぶ鳥の姿でも見られたかもしれないけど。結局、何も確認することはできなかったんだ。

　なんか、この濃い霧に閉じ込められた感じだなぁ。まるで、安全な場所は、もうこの研究所だけで、それ以外はすべて消えてしまったような。学生の頃読んでいた、ライトノベルや漫画の設定みたいに、どこか別の世界へ、迷い込んでしまったような感じがするよ。

　なんて、そんなことを考えている時だった。

「研究所へようこそ」

　不意に声をかけられ、周りを確認することに集中していた私は驚いて、思わずビクッと肩を跳ねさせてしまう。この無音の場所に、不思議なほど馴染んでいる穏やかな声。だけど、その穏やかな声にも、どこか違和感も感じて。

　私はそっと、声のした方を振り返る。するとそこには、白衣を着た、１人の男性が立っていた。

「長旅ご苦労だった。私はこの課の責任者で、皆の世話を任されている、課長の竹下だ。長い時間バスに揺られ疲れているとは思うが、先にここでの生活についての説明を済ませてしまおう。それから各自の部屋へ案内するから、あとはゆっくりするといい。今日の予定は説明だけだ。その方が君たちも後でゆっくりできて良いだろう。さあ、荷物を持って、私について来てくれ」

　促されるまま、全員が竹下課長について歩き出し、私も慌ててそのあとを追う。そうして建物のエントランスをくぐり、建物の中へ１歩足を踏み入れると。今度は、外の湿って冷たい空気とは違う、建物特有のひんやりとした空気に、ブルっと体が震えたよ。

　何でこうも寒いのか。森の中だからか？　それならもう少し、暖房を効かせてくれても良いのに。
　と、ちょっと心の中で文句を言いながら、みんなに遅れないように、少し早足で、みんなの後を追う。長い廊下には、私たちの足音だけが、カツ、カツ、とやけに大きく響いていたよ。

　そんな中、竹下課長が、今歩いている範囲だけだけど。ここは何の部屋だとか、ここは休憩室だとか、簡単に説明を始めて、それに頷くみんな。

　私の頭には、竹下課長の言葉は、あまり入ってこなかった。だけど……、

“やっぱり、おかしくない？”

　廊下の大きな窓からは、広い中庭が見えるの。ただ、どれだけ広いのかは、霧のせいで端まで見えないから分からない。だからあくまで、見える範囲での話になっちゃうけど。
　玄関前と同じで、鳥が１羽もいなくて。なんなら、虫ですら１匹もいないんじゃないかって感じだったんだ。

　濃い霧だから、みんな自分の寝床で静かにしてるとか？　でも、雨でも動き回っている子たちはいるはずだよね？

　虫なんて、呼んでもいないのに、雨の中を私の顔目掛けて飛んできて、思い切り顔に張り付いた、不届き者ならぬ不届き虫がいたし。って、嫌なことまで思い出しちゃったじゃないのよ。

　私はその時の記憶を消そうと、頭を振る。するとその拍子に、すぐ側の植え込みに一輪の花があるのが目に入って、思わず動きを止めてしまった。

　その花は、小さな蕾をぎゅっと固く閉じていて、まだまだ咲く様子はなく。それどころか、今にも霧の中に溶けてしまいそうなくらい、全体的に弱々しく見えた。
　でも、それだけじゃなくて、何とか花を咲かせようと、懸命に頑張っているようにも見える、とても不思議な花だったよ。

「……かわいい花」

　そう、思わず声に出していた私。だけどその直後、その自分の声に、ハッとしたよね。そうだ！　私は今、移動中じゃない！！　ってね。

　止まっていたせいで、みんなに置いていかれたんじゃと、私は慌てて顔を上げる。だけどその瞬間、私の心臓が大きく跳ね上がったんだ。

　中庭の、少し離れた木の横に、何か……ある？　

　目を凝らし、それを確かめる。すると木の横に、小学３年生くらいの男の子が、１人ポツンと立っていて、じっとこちらを見つめていたんだ。

“え！？　男の子？　こんな山奥の研究所に！？”

　驚きすぎて、思わず何回も瞬きしてしまう。それから、数秒だけ目を閉じて、その後、気合を入れて、バッ！！　と男の子がいた場所を見直したよ。

　そうしたら、男の子の姿は消えていて、ただ木の枝が、ほんの少し揺れているだけだった。

「……高橋さん？　どうかしたの！？」

「あ、すみません！　何でもないです。今行きます！」

　先を歩いていた研究員の１人が、私が止まっていることに気づき声をかけてくれて。私は慌てて返事をし、急いで最後尾へ戻る。

　ただの見間違い？　そうだよ、きっと見間違いに違いない。ほら、相変わらず霧は出ているし。ここへくる途中、バスから見た人だって、見間違いの可能性が高かったじゃない？　それと同じよ。見間違い見間違い。

　そう自分に言い聞かせながら、今度こそみんなについて行く。

　ただ、この時の私の心臓は、ドキドキしたまま、なかなか落ち着いてくれなくて。それに、あの男の子の視線が、なかなか頭から離れず。ずっと胸の奥に、引っかかり続けることになったんだ。