メイク越しの私

第一話：偽物のモテ顔、つまらない自分

9月の朝、6時の彩花の部屋は蒸し暑い空気に満ちていた。
カーテンの隙間から差し込む陽光が、机の上のメイク道具を照らす。
ベージュのクッションファンデ、ブラウンとベージュのアイシャドウパレット、透明感あるピンクリップ、カラコンケース、涙袋用のハイライトペンシル、細いアイライナー。
彩花は鏡の前に立ち、化粧筆を握って額の汗を拭った。
開けた窓から蝉の残響が薄く響き、夏の名残が漂う。
鏡の中の素顔は、どこまでも平凡だ。
薄い眉、そばかすが点々と散る頬、小さな目元。透明感や華やかさとは無縁の、ありふれた自分。

中学の教室が頭をよぎる。
グループの端で縮こまる自分。
友人の冷たい声。「彩花、めっちゃ普通じゃん。つまんないって、男子も言ってたよ」。笑い声が響き、誰も彩花を見なかった。
話しかけても、視線はすぐに逸らされた。
美咲の「彩花、黙ってろ」が耳に残る。
あの頃の私は、ただの背景だった。
誰かが美奈を笑う中、私は黙って俯いていた。
彩花は目を閉じ、鏡の素顔を一瞬だけ見つめる。
このままじゃ、誰も振り向かない。偽物の私でいい。そうすれば、傷つかずに済む。胸の奥で、小さな声が囁く。
本当の私は、誰にも必要ない。

メイクは彩花にとって儀式だ。コンシーラーでそばかすを丁寧に隠し、クッションファンデを薄く重ねて肌を滑らかに。
ブラウンのカラコンを装着し、目を大きく、自然に。
アイシャドウはブラウンでグラデーション、ベージュでまぶたに光を。
涙袋はハイライトペンシルでふっくら、細いアイラインで目を引き締める。
ピンクリップを塗り、グロスで濡れた輝き。
シェーディングで輪郭を整え、透明感マスカラでまつ毛を長く。
鏡の中の自分は、さっきまでとは別人だ。
清楚で儚い、誰もが振り返る美貌。
作りなれた笑顔を浮かべ、彩花は小さく頷いた。
偽物の鎧に守られ、心は少し軽い。

制服の襟に汗が滲み、彩花は鏡で最後を確認。
完璧な仮面。
鞄を手に玄関へ向かう。
母の「遅刻するよ！」に「行ってきます」と答え、蒸し暑い朝の空気の中を歩き出した。
校門までの道は青々とした木々が揺れ、地面はまだ夏の熱を帯びている。
彩花の心が揺れる。
この偽物の私が、今日も誰かに届くかな。
校舎のシルエットが朝の陽射しに浮かび、彩花は深呼吸した。
新しい自分を、今日も演じる。

高校3年B組の教室は、朝8時にざわめきで満ちていた。
扇風機がブーンと回り、窓から差し込む陽光が机に汗ばむ影を落とす。
制服の襟が湿り、教室は蒸し暑い。彩花が教室に入ると、視線が集まる。
作りなれたふんわりした甘い笑顔で、彩花は窓際の席へ向かう。
そこには親友の凛子が、手を振って待っている。
凛子はクールな美貌の持ち主だ。
鋭い目元と知的な佇まい、色気ある仕草は演劇部のエースにふさわしい。女優の母を持つ彼女は、教室の空気を一瞬で変える存在だ。

彩花の胸が温まる。凛子のそばにいると、つまらない自分を忘れられる。

「彩花、遅い。寝坊？」

凛子の声は柔らかく、彩花の緊張を解す。
汗で額に張り付いた前髪を直し、彩花は首を振った。
少し、メイクに時間がかかっただけ。凛子は彩花の涙袋に気づき、軽く笑う。

「今日も可愛いね。気合い入ってる」

凛子の言葉は軽やかで、自然な優しさだ。
彩花は微笑むが、胸の奥が疼く。
凛子は偽物の私を見ても、本当の私を許してくれる。
そこへ、美奈と鈴香が教室に入ってきた。
美奈はギャル風で、派手なメイクと明るい髪が目立つ。クラスのリーダー格だ。鈴香は意地悪な笑顔の取り巻き。陽菜が黙って後ろを歩く。美奈が彩花を一瞥し、鈴香に耳打ちする。

「誰かさん、今日も化粧濃いね。顔作り過ぎ」

「嘘くさいよね。媚び媚びの顔、キモっ」

美奈の目が一瞬、冷たく光る。

彩花の胸が締まる。
美奈の視線には、ただの嫌み以上の何かがある。
過去の教室が頭の中をちらつく。美奈の震える声、グループの笑い声。

彩花は聞こえないふりで凛子の前の席に着く。凛子が彩花の震える手を見て、小さく手を握る。

「彩花、気にしないで。あいつらの言葉、価値ないよ」

凛子の手は温かい。彩花は頷くが、心がざわめく。

スマホを取り出し、クラスLINEを開く。
グループトークが盛り上がっている。誰かさん、今日も顔作り込んでたね～。転校生来るから気合い入ってる？ 彩花とは書いていないが、明らかに自分だ。手が震える。
LINEやSNSは嘘ばかり。偽物の私と同じだ。

凛子が彩花のスマホを覗き、眉をひそめる。

「通知、切っておきな。彩花の価値は、あいつらが決めるもんじゃない」

凛子の声に、彩花は小さく頷いた。
でも、気になって切れない。

美奈が遠くで彩花を見据え、唇の端を歪める。「昔のこと、忘れた？」と囁くような目。彩花の胸が締まる。
あの頃の私は、ただ黙っていただけなのに。

そこへ、陽太が教室に飛び込んできた。凛子の彼氏で、くしゃっとした笑顔が愛嬌たっぷり。短髪が汗で湿り、ギターケースを背負っている。陽太の明るさは、蒸し暑い教室を一瞬で和らげる。彩花の心が軽くなる。

「おはよー！ 凛、めっちゃ輝いてる！ 彩花ちゃんスター！」

陽太のボケに、彩花は小さく笑った。凛子が呆れた顔で陽太の頭を軽く叩く。

「陽太、うるさい。朝からテンション高すぎ」

「凛の笑顔見たら、テンション爆上げ！ な、彩花ちゃん？」

陽太がウインクし、彩花に振る。彩花は作りなれた笑顔で答える。

「うん、陽太君、今日も元気だね」

陽太がギターケースを机に置き、軽く弦を弾く。軽快な音が教室に響き、彩花の心が温まる。美奈が舌打ちし、鈴香が囁く。「彩花、調子乗ってる」。陽太は気にせず、ニヤリと笑う。

「噂とかバカらしい！ 凛も彩花ちゃんも、最高だぜ！」

陽太は友達と廊下へ消える。彩花は陽太の背中を見て思う。本音でいられる人、いいな。陽太の笑顔は、凛子を「凛」と呼ぶ声は、彩花には遠い眩しさだ。

ホームルーム前、亮太が彩花に絡んできた。サッカー部のモテ男、自信たっぷりの俺様系。取り巻きの男子2人と一緒だ。亮太がニヤニヤしながら近づく。

「彩花、文化祭当日は当然俺と回るよな？」

彩花は作りなれたふんわりした甘い笑顔で、亮太の腕に軽く触れる。

「亮太君、強引だね～。うーん、どうしようかな」

声は甘ったるく、曖昧に誤魔化す。亮太が笑い、友達が囃し立てる。「彩花ちゃん、可愛い！」。亮太は余裕たっぷりに肩をすくめる。

「まぁ、考えといて」

亮太たちが去ると、彩花は小さく息を吐く。美奈が遠くで睨む。彩花は笑顔を保つが、心の奥はひんやりと冷たい。偽物の私が、こんな視線を集めるなんて。

ホームルームが始まる。担任が転校生を連れてくる。高木悠斗。
黒髪、端正な顔立ち、落ち着いた雰囲気。
教室がざわつく。女子の視線が集まり、美奈が鈴香に囁く。「かっこいい！」。
担任が悠斗を彩花の隣の席に案内する。
彩花の心が少し高鳴る。作りなれたふんわりした甘い笑顔で、彩花は微笑んだ。

「悠斗君、よろしくね。」

悠斗は彩花のカラコンをじっと見つめ、素っ気なく頷く。

「…うん、よろしく」

彩花はいつものように、可愛く見える角度で絡む。偽物の顔なら、怖くない。

「悠斗君、ミステリアスだね。彼女いる？ 絶対モテるでしょ」

悠斗の目が鋭くなる。眉が一瞬だけ動いた。

「何のつもり？ そういう絡み、いいよ」

彩花は微笑んだまま、顔が固まる。教室の空気が重くなり、美奈がクスクス笑う。

「彩花、速攻フラれた。モテ顔、ビッチすぎて通用しないね」

彩花は微笑みを崩さない。
心がチクッと痛む。
偽物の私が、こんな簡単に嫌われるなんて。
凛子が後ろの席から心配そうに見つめる。
彩花は目を逸らし、ノートを開いた。
悠斗の冷たい目が頭に焼きつく。なぜか胸が締まる。
あの鋭い視線は、偽物の私を突き抜けて、本当の私を見た気がした。
心が揺れる。
こんな気持ち、初めてだ。

放課後、演劇部の部室は文化祭の準備で賑やかだった。
古い木の床に小道具が散らばり、窓の外は夕暮れの湿気を帯びている。
部室はムッとした空気で、扇風機が弱々しく回る。
遠くで運動部の掛け声が響く。
彩花は裏方を担当し、黙々と小道具を整理する。地味でコツコツやる自分に戻れる場所。
凛子は主演で、舞台の中心に立つ。
女優の母から受け継いだ実力と、誰もが目を奪われる存在感。
凛子の演技は、彩花の心を震わせる。でも、凛子の高嶺の花な雰囲気は、演劇部の女子数人に疎まれる。
彩花は凛子のそばにいるせいで、余計に悪く言われる。
それでも、彩花は離れるつもりはない。
凛子が彩花に小道具を渡しながら笑う。

「彩花、ありがとう。あなた、ほんと頼りになる」

凛子の言葉に、彩花の胸が温まる。つまらない自分でも、凛子には必要とされる。
そこへ、陽太がギターケースを背負って現れる。

「凛の演技、世界一！ 文化祭、ぶちかますぜ！」

陽太がギターを取り出し、軽くコードを弾く。スピッツの「チェリー」風のメロディーが部室に響き、部員たちが笑い出す。
彩花も小さく笑う。
陽太の明るさは、彩花の重い心を軽くする。
演劇部の女子が囁く。

「彩花、凛子に媚びて目立とうとしてる。顔作り過ぎ」

「嘘くさいよね。ビッチ、ムカつく」

彩花は聞こえないふりで小道具を整理する。
胸が締まる。
凛子が彩花の肩に手を置き、小さく呟く。

「彩花、気にしないで。あなたは私の大切な友達」

凛子の目が一瞬、弱くなる。「母さん、また来ないかな」と呟く声がかすれる。彩花はそっと凛子の手を握る。

「大丈夫、凛子の演技、絶対届くよ」

凛子の笑顔が戻る。
そこへ、担任に連れられた悠斗が演劇部を見学に来る。
転校初日の校内案内だ。
彩花はいつものように絡む。

「悠斗君、舞台映えしそうだね。カッコいいから、演劇部入っちゃえばいいのに」

悠斗は一瞬だけ彩花を見て、素っ気なく答える。

「…興味ない」

彩花は笑顔で頷くが、心がチクッと痛む。
悠斗が凛子と彩花の手を握る瞬間をチラッと見る。
無意識に小さく微笑む。
彩花はその笑顔に、なぜか心がドキッとした。
演劇部の喧騒の中で、その一瞬だけ時間が止まる。
彩花はすぐに目を逸らし、小道具に戻る。
悠斗の笑顔が、頭から離れない。
あの温かさは、偽物の私に向けられたものじゃない気がした。
胸が締まる。こんな感情、知らない。

夜、彩花の部屋は静かだった。
開けた窓から生ぬるい風が流れ、コオロギの声が響く。
カーテンの隙間から星の光が差し込み、机の上のメイク道具をぼんやり照らす。
文化祭の台本を手に、彩花はベッドに座る。
スマホにクラスLINEの通知。
夜11時、グループトークが盛り上がっている。今日のアイツ見た？ 転校生がかっこいいから、早速媚びてたよね。マジうざい。ビッチすぎ。
彩花とは書いていないが、明らかに自分だ。
彩花はスマホをベッドに置く。
SNSは嘘ばかり。偽物の私と同じ。本音なんて言えない。

中学の傷が蘇る。グループの笑い声。「彩花、つまんない」。美奈の震える声。
彩花は目を閉じる。
教室での悠斗の冷たい目。鋭い一言。「そういう絡み、いいよ」。演劇部での無意識の笑顔。ドキッとした瞬間が、胸を締め付ける。あの笑顔は何だったんだろう。彩花は演劇部の喧騒を思い出す。
凛子の疲れた顔。自分を必要と言ってくれる声。
なのに、悠斗の微笑みが頭から離れない。心がざわめく。なぜ、悠斗の笑顔がこんなに胸を締めるんだろう。

鏡の前に立つ。カラコンを外し、化粧を落とす。
そばかす、薄い眉、平凡な顔。
つまらない自分だ。凛子のそばにいたい。偽物の鎧を脱ぎたい。
でも、噂の目は冷たい。
悠斗の笑顔は、なぜか温かかった。
彩花はベッドに倒れ込む。
胸の奥で、知らない感情が芽生えている。
まだ名前はつけられない。

窓の外、9月の星空が薄い雲に揺れていた。