アストラリスの檻

第三話：闇市の取引とリベリオンの試練

場所はルナヴェルの下層、闇市の路地。ネオンの明滅が怪しく揺れ、違法ガジェットやデータの取引が囁かれる。
監視ドローンの赤い光が路地を這う。

カイは遮断部屋から出て取引に向かう。

フードで顔を隠し、遮断装置を握る。
首筋の チップが熱い。

「闇市でデータ売れば、情報屋からオラクルの脆弱性が買える。支配を崩す足がかりだ。」

ミラは制服用マスクで金髪を隠す。
チップがピッと鳴る。

「カイ、私も行く！オラクルのデータ検証は私の解析装置がないと偽物か判別できない！」

デバイスを握り、ログを操作。

「オラクルのコード、私なら一瞬で本物か見抜ける！」

カイが足を止める。

「ミラ、絶対ダメだ！お前のチップ、感情がバレたら抹消！二人一緒なら監視が倍になる！帰れ！」

ミラが食い下がる。

「カイのデータ、偽物なら終わりよ！危険でも私、必要でしょ！」　

カイが舌打ち。

「くそ、目立たず隠れろ。バレたら即逃げるぞ。」

路地を抜け、廃ビルの鉄扉を叩く。

扉が半分開き、30代くらいの女性が姿を見せる。

鋭い目、掌に炎が揺れる。

入り口から見える室内は薄暗く、ガジェットが乱雑に積まれ、壁に奇妙な紋様が刻まれる。

「情報屋の紹介か？データを出せ。」

カイが端末を差し出す。

「オラクルのセキュリティコード。検証しろ。」

女が端末を手に、疑う目。

「まず遮断装置を渡せ。チップの信号漏れは許さん。」

カイが装置を渡す。

「お前のデータも本物か？偽物なら即終わりだ。」

女がミラを睨む。

「上層の解析官がなぜ下層に？チップの警告、隠してるな？」

ミラが震えながら答える。

「カイのデータ検証に必要だから！偽コードならカイが危ない！」

チップが鳴る。

女が冷たく

「感情検知、厄介だ。」

カイが割って入る。

「こいつはデータ解析に必要だ。で、お前は誰だ？リベリオンって何だ？」

女が端末を操作し、画面を一瞥。

「サラ、オラクルのチップ支配に抗う秘密組織のエージェント。リベリオンは監視の鎖を断つ者だ。お前…」

彼女が目を細め、言葉を切る。

サラが端末を返す。

「プロジェクト・アストラ、思想操作の計画。リベリオンはこれを潰す。お前の両親は支配に抗った者だな。」

カイが息を吞む。

「両親のことを知ってるのか？」

サラが答える。

「少しなら。」

ブーン！路地でエンジン音。窓から少年が滑り込む。
茶髪、軽い身のこなし。

「サラ、ドローン三機！すぐ近く！」

サラが言う。

「彼はレン、私の監視役。チップの網を潜れる。」

レンがカイに笑う。

「よう！ハッカー、闇市でちょっとした有名人だぜ、お前。データ、俺ならもっとスマートに盗めたな！」

「お前の『盗む』は物理的にだがな。」

サラが付け加える。

「この遮断装置、曲線の至高！」

奥で奇声。油まみれの男、ボサボサ髪にゴーグルが遮断装置を握り、歯車を凝視。サラが低く。

「ハヤト、集中しろ！」

男が顔を上げず、装置に頬擦り。

「この歯車、宇宙の法則そのもの！神の囁きだ！」

彼は陶酔し、周囲を無視。

「キモい！」

レンが叫ぶ。

カイが怒鳴る。

「ドローン来てるぞ！」

サラが低く。

「撃墜はダメ。信号消滅で監視が厳しくなる。」

ハヤトが装置を叩く。

「神の遮断機、発動！ドローンの目を眩ます！」

レンが窓からガジェットを投げ、ドローンを路地奥へ誘導。

ミラのチップが鳴る。

「ごめん、急いで！ログ隠しきれなくて、もう無理！」

チップが連続で鳴る。

サラが鋭く。

「帰れ。生き延びろ。」

カイが端末を握る。

「また来る！」

ミラの手を引き、路地へ消える。
ネオンの闇が迫る。