二つの魂は剣を振るう

第二章

第17話「黒衣の将」

　春を過ぎ、戦の気配は再び近づいていた。
　村の周囲を流れる川沿いに、見慣れぬ旗が立ったという報が入ったのだ。
　王国軍は急ぎ兵を集め、辺境に布陣する。リシアとセリナもその列に加わっていた。

「……空気が違う」
　セリナが小さく呟く。
　兵たちの間に走る緊張感は、これまでの小規模な衝突とは明らかに違っていた。

　やがて、敵陣の向こうから姿を現したのは、漆黒の鎧に身を包んだ一人の女将。
　長い黒髪を後ろで束ね、切り裂くような冷たい瞳。
　その背後に並ぶ兵たちは、まるで糸で操られるかのように一糸乱れぬ動きを見せていた。

「あれが……帝国の将、カサンドラ」
　周囲の兵が息を呑む。
　彼女は若く、まだ二十代に見える。だが立ち姿から放たれる覇気は、巨将ヴァルターにも匹敵していた。

　意識の草原で、ベルナルトが険しい顔をしていた。
『……カサンドラ。帝国でも名の知れた女将よ。若き頃から冷徹で、兵を操ることにかけては随一だった。
わしもかつて幾度となく肩を並べたが……こうして敵として相まみえるのは初めてだな』

「知ってるの……？」リシアが息を呑む。
『ああ。だが油断するな。奴は剛ではなく智で戦う。……やっかいだぞ』

　その時、カサンドラは視線をこちらに向け、わずかに唇を歪めた。
「王国の兵か。……面白い。今日の駒は、どれほど持つかしら」

　冷たい声が草原に響いた瞬間、帝国軍の兵が整然と進み出す。
　まるで舞を踊るような動き。盾が重なり、槍が一斉に突き出される。
　その統率力は、ヴァルターの豪腕とはまったく異なる恐怖を与えた。

　リシアは思わず足を止める。
　体が震える。
（強い……。しかも、兵まで完璧に操ってる……）

　セリナが剣を抜き、リシアの前に立った。
「怯むな、リシア。奴の冷たさに呑まれたら終わりだ」
「……うん！」

　戦鼓が鳴り響く。
　帝国軍と王国軍がぶつかり合い、草原が一気に修羅場と化した。

　その中で、カサンドラの姿はまるで黒衣の影のように舞っていた。
　槍兵を操り、弓兵を支配し、自らも剣を取る。
　美しい動きに宿るのは、容赦なき冷徹さ。

「来なさい、小娘。あなたの剣が本物か……見極めてあげる」

　リシアの背筋に冷たいものが走った。
　次の瞬間、カサンドラの剣が光を裂き、彼女に迫る――。