めんどくさがりな彼女は、元おじさん

第三章

第28話「友情の芽生え」

　昼休みの教室は、弁当の匂いと子どもたちの声でいっぱいだった。
　机を寄せ合ってワイワイ食べるグループ、廊下に出て走り回る子たち。
　その中で俺――ひなは、自分の席で静かに弁当の包みを広げていた。
　前世の癖で、つい「群れる」ことに身構えてしまう。

「ひな、一緒に食べよ」
　唐突に声をかけてきたのは、さやだった。
　当然のように椅子を引き寄せ、弁当箱をドンと置く。
　断る間もなく、俺の机は二人用の小さな食卓になった。

⸻

「ねえ、昨日さ、プリクラ見返してたんだ」
　さやが弁当をつつきながら、スマホを取り出す。
　親のを借りているらしい。画面には、この前二人で撮ったプリクラが映し出されていた。

「ほら、ひなの目が変な方向向いてるやつ！」
　画面を突きつけられ、俺は思わず吹き出した。

「……誰だよこれ。完全に半目じゃねーか」
「そうそう！　でもわたしも口開いてるし、ふたりで変顔コンビだね」

　周りの子たちも「なになにー？」と覗き込んできて、笑い声が広がった。
　胸の奥がほんのり温かい。
　大人だった頃、写真にこんなふうに笑ったことなんて一度もなかった。

⸻

「そういえばさ」
　ひとしきり笑ったあと、さやが箸を止めてこちらを見つめてきた。

「ひなって、なにか好きなものある？」

　不意打ちに、手が止まる。
　好きなもの。
　前世なら酒とか音楽とか、口にしていたかもしれない。
　でも小学生の女の子がそんなことを言えるはずもなく、言葉が喉で詰まった。

「……まだ、探してるとこ」

　正直な答えに、さやはきょとんとした後、にっと笑った。
「じゃあさ、見つけたら一番に教えてよ。わたしも一緒に探すから」

　何気ない言葉なのに、不思議と胸が揺れる。
　子どもらしい軽さなのに、まっすぐであたたかい。
　俺にはもう失ったと思っていたものだった。

⸻

　放課後。
　「寄り道しよ」とさやに腕を引っ張られ、駄菓子屋に入る。
　棚にはチョコ、スナック、ラムネがぎっしり並び、奥にはガチャガチャの機械が光っていた。

「ひなはどれにする？」
「え、別に……」と口を濁した瞬間、さやは勝手に二つのチョコを手に取った。
「じゃ、半分こね！」

　帰り道、包装紙をむきながら笑うさやを見て、俺もつられて口元が緩んだ。
　こんな小さな時間が、どうしてこんなに心を満たすんだろう。

⸻

　気づけば、さやと過ごす時間を「面倒」とは思わなくなっていた。
　むしろ、もう少し一緒にいたい――そう思う自分に驚く。