08 ーHACHIー～俺の彼女と私の彼～

由耀

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第2部　継承

EP21　眼

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　ユイはその日の朝、特に気に入っていたラウルのポスターを剥がした。
　周囲を見渡せば彼のグッズで溢れかえっている。
　その大量のグッズをすべて箱の中に収め、テープで封印する。

（捨てたくない。でも奥さんのいる人を推すのもなんかな……）

　ラウルグッズが消えた部屋は妙にスッキリと片付いている。
　ユイは少しだけ気が楽になって、徹底的に部屋の掃除を行った。
　空間がきれいになると心のつかえも取れるのだろうかと、ユイは空を見上げた。

　そして、アレンの名前で大きな荷物が届く。トミオが用意した成人の祝いの品だ。
　セレモニーホールまで送り届けてくれる時、アレンはユイに荷物を送ると言っていた。
　中を開くと白銀色のサツキと同じ軽量金属のボディが見えて来る。

（これってもしかして……動物型の？）

　逸る気持ちをおさえ、丁寧にはこから取り出す。
　狐のような顔立ちだけど、犬の様でもある。
　こんな独特なデザインは既成のものではない。恐らくオーダーメイドだ。

「AIドールまで……。おじいちゃんたら、もう……」

　トミオの荷物を整理した時のことだ。
　新品の服や肌着は何枚もあったのに、封さえ開けてないものが多かった。
　必要最低限の数だけを使いまわしていたのかもしれない。
　通帳には見たこともない桁数の数字が記載され、必要な手続きは専門家を通して終わらせていた。
　
　何のためかと考えるまでもない。
　嬉しいやら悲しいやら複雑な気持ちを処理できないまま、
　箱から説明書とボディを取り出した。

　そのタイミングでユイの端末にアゼロン・カンパニーから、ユーザー規約のファイルが届く。
　確認すれば、それはもはや辞典では無かろうかと思われるほどの文書量だ。
　半分ほど目を通した辺りで、ユイは疲れてしまった。
　
　その確認作業を億劫に感じた彼女は。
　残るページをチラ見しただけで「確認済み」のボタンを押してしまった。
　その行為が非常に危険であることを、この時のユイはまだ知らない。

　ユイは説明書を片手に、ドールを起動する。
　このドールのなかにはアゼロン・カンパニーの最新ＡＩチップが、”空の状態”で搭載されている。
　クラウド経由でバックアップできれば楽なのに……と思う。
　なぜか敢えてローカルでのデータ移動を行う仕様なのだから、不満を感じても仕方がない。

『データであればなんでも複製できる時代、唯一のデータであることの意味は大きい』

　そうトミオは言っていた。
　だから「サツキ」もあのサツキだけだし、マシューもこのマシューだけだ。

　初期設定などで2時間が経過する。
　マシューに状況を説明してからＡＩドールの中に移動させる。
　　　
　ー※ー
　従来のアゼロン・カンパニーのＡＩを搭載したドールは、家庭内のサポートを目的としている。
　家電として自宅に置き、外には持ち出さない。
　それでは外出時のサポートを必要とする場合のニーズにこたえられない。
　そこでアゼロン・カンパニーは、携帯端末とリンクさせた動物型ＡＩドールを開発する。
　その目的は移動サポート。例えば盲導犬のようなポジションだ。

　過去の天変地異で亡くなったのは人間だけではない。
　愛し育てた動物までも人々は失ってしまった。

　しかし滑らかな動物の動きをＡＩが細部まで忠実に再現することは難しい。
　また成功したとしても悪用される危険性もあった。
　過去に起きたあの大惨事を招きかねない……それを危惧して一度はこの開発を止めてしまった。

　しかし、世間が事件の傷から癒えるころ、外出先でも移動サポートを望む声が増えた。
　アゼレウス社のトミオ・ケイ・イサキは、その声を実現させるべく、二社共同での開発を進める。
　その途中、トミオは逝去してしまう。
　アレン・リード・レゼルという技師がその遺志を継ぎ、動物型サポートAIは世界を歩き始めた。

　永らく携帯端末を本体としていたサポートAIマシューは。
　不安定な“道”を歩く彼女を支える「杖」として、現実世界に降り立つ。

　ドールの中に移ったマシューが何度目かの再起動を終えたとき。
　黒いカメラアイでユイをまっすぐに見た。
　
「ユイは……こんな姿をしていたんだな」
「うん？」　
　
　それからマシューは新しく得た眼で部屋を歩き回る。
　まさに、新たな世界を“認識”しているかのように。
　少し歩いては止まり、世界を確認するように丁寧に観察していた。

「マシュー、どうしたの？」
「視覚情報の多さに驚いてな……」

　マシューの声が少しだけ興奮しているような気がする。
　新しい発見が次々とあるからだろうか。
　生まれたばかりの子供のようだ。
　カメラアイを輝かせて、気になった物を前足でつついたり、触れたりしている。

　ユイはそんなマシューに気づかれないよう後ろにまわり、そっと抱きつく。
　中型犬程度なのに、しっかりとした四肢の支え。

「マシュー、大きくなったねぇ」
「……オートバランサーは良好だ」
「照れなくてもいいじゃん」

　――それは、ユイにとって最高の“相棒”が誕生した瞬間だった。

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