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12.世界の修正
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「私はきみを心から愛している。この想いだけは、他の誰にも負けはしない」
カーティスはレイチェルの手を引き寄せ、その指先に口付ける。
「っ……」
レイチェルは反射的に手を引こうとするが、カーティスはしっかりと手を掴んで離そうとしない。
「だから……」
カーティスは真剣な眼差しのまま、言葉を続ける。
「私を選んでくれ」
彼のその眼差しに、言葉に、レイチェルの鼓動が大きく跳ね上がる。
彼に見つめられるだけで顔が熱くなり、頭がくらくらとしてくる。
こんなことは今まで経験したことがない。
カーティスの申し出は、レイチェルの目的と合致しているはずだ。
彼が次期国王となり、レイチェルがその妃となれば丸く収まるとは、レイチェル自身が考えたことだった。
かつて王太子グリフィンとの婚約が決まったときも、役目だからとただ受け入れた。
だから、目的のためにカーティスと結婚するのだって、同じようなものだろうと思っていたのだ。
それなのに、全然違う。
頭が上手く働かない。
彼に見つめられるたびに、胸が苦しくなる。
「カーティスさま……」
レイチェルは戸惑いの声を上げることしかできない。
すると、カーティスは苦笑した。
「……すまない。少々性急だったな」
カーティスはそっとレイチェルの手を離した。
離れていく温もりが名残惜しいと感じてしまい、レイチェルは戸惑う。
「私はきみを愛しているが、きみはきっと私のことをよく知らないだろう。それに……私のことで不安に思っていることがあるようだしな」
カーティスの言葉に、レイチェルははっとする。
確かに、彼に対して疑問を抱いているのは間違いない。
だが、それをカーティスが察しているとは思わなかった。
「まずお互いのことをよく知っていこう」
優しくそう言って、カーティスは微笑む。
その声で、強張っていたレイチェルの心がほどけていく。
「まだ時間はあるだろう? まずは、そうだな……きみの好きなものを教えてくれないか?」
彼はテーブルに置いてあったクッキーを手に取りながら告げる。
彼の大きな手で持たれると、小さなクッキーがとても小さく見えた。
そんな可愛らしい菓子を美味しそうに頬張るカーティスを見て、レイチェルは思わずくすりと笑う。
「ふふ……、カーティスさまはとても可愛らしい方なのですね」
その言葉に、カーティスは驚いたように目を見開いた。そして、照れ臭そうに頭を掻く。
「私にそんなことを言うのはきみくらいだな」
カーティスは苦笑しながら、クッキーをもうひとつ手に取った。
「ほら、きみも食べたまえ」
「あ……」
カーティスはレイチェルの唇にクッキーを押し当てる。
その感触にどきりとしながら、レイチェルは唇を開いた。すると、そのまま口の中へクッキーが入れられる。
さくりとした食感と共に、優しい甘さが口の中に広がる。
「美味しいだろう?」
カーティスは満面の笑みを浮かべていた。
その表情を見ると、レイチェルも自然と笑みが零れる。
「はい……とても」
レイチェルはこくりと頷く。
「懐かしいな……」
カーティスは遠くを見つめるような眼差しを浮かべる。
「再び、こうしてきみと過ごせるなんて……まるで夢のようだ」
彼は微かに頬を染め、潤んだ瞳でレイチェルを見つめる。
その瞳に見つめられると、レイチェルの胸はきゅっと締め付けられるような痛みを覚えた。
どうしてなのか、自分でもよくわからない。
ただ、カーティスのその眼差しはレイチェルを落ち着かない気持ちにさせた。
「そ……その、カーティスさまは、本気で王になるおつもりなんですか……?」
レイチェルは戸惑いながら尋ねる。
「ああ、そのつもりだ」
カーティスは間髪をいれずに答えた。
迷いのない瞳に見つめられて、レイチェルは気圧される。
「……そのようなことを、はっきりと私に言ってしまってもよろしいのですか……?」
思わずそう尋ねると、カーティスは不思議そうな顔をした。
「何か問題でも?」
「……私は王太子殿下の婚約者ですよ。あなたが王位を狙っていると誰かに漏らしたとすれば……」
「漏らすつもりか?」
「い、いいえ……」
カーティスに問われて、レイチェルは首を横に振った。
「ふふ……きみは素直だな」
カーティスは楽しげに笑った。
「私が王にふさわしくないと思うのなら、正直にそう告げてくれればいい。私を断頭台に送るのがきみなら、私は喜んで受け入れる」
カーティスはさらりと告げる。
「え……?」
レイチェルはその言葉に思わず瞬きをする。
まさか彼がそこまで考えていたなんて思わなかった。
「私はきみと共に歩む未来以外は望んでいない」
カーティスは、まっすぐにレイチェルを見つめながら、きっぱりと告げる。
その迷いのない眼差しに、レイチェルはめまいのようなものを覚えた。
こうも強く求められ、一途に想いを寄せられるなんて初めてのことだ。
レイチェルは戸惑い、動揺する。
「どうして……ですか?」
思わずレイチェルは尋ねた。
すると、彼は微かに目を細める。
「……きみが覚えていないことはわかっている。だが、私は……もう二度ときみを失いたくないんだ。そのためなら、何だってする」
カーティスの声は微かに震えている。
彼は苦しげに眉根を寄せていた。
「あ……」
彼の表情を見て、レイチェルは何かを思い出しそうになった。
だが、それは一瞬のことで、すぐに頭の中から消えてしまう。
「すまない」
カーティスは苦笑すると、レイチェルを安心させるように微笑む。
「きみを困らせるつもりはないんだ。ただ、知っておいてほしかった。私は本気だということを」
彼の言葉に、レイチェルは戸惑いながらも頷くことしかできなかった。
「さて……この話はここまでにしようか」
カーティスは明るい声で言うと、レイチェルの髪を撫でる。
「お茶も冷めてしまったな。淹れ直してこよう」
彼はそう言って立ち上がった。
「カーティスさま、私も……」
レイチェルも慌てて立ち上がろうとすると、カーティスが制する。
「きみは座っていなさい」
彼は優しく微笑み、台所へ向かった。
レイチェルはその後ろ姿を見送りながら、ぼんやりとしていた。
先ほどのカーティスの眼差しが、頭から離れない。
彼が本気でレイチェルを愛しているということを感じて、胸が締め付けられる。
だが、それは本当に彼自身の気持ちなのだろうか。
カーティスは小説には登場せず、おそらく世界が修正した影響で現れた存在だ。
仮に幼い頃、本当に結婚の約束をした仲だったとしても、それからずっと会っていないのだ。想いなど風化するもので、いつまでも燃え上がっているなどありえない。
やはり彼の気持ちも、世界によって植え付けられたものと考えるのが妥当だ。
そんなことを考えて、レイチェルはそっとため息をつく。
「どうした?」
いつの間にか戻ってきたカーティスが、レイチェルの前にティーカップを置く。
「い、いえ……」
レイチェルは慌てて首を振る。
「そうか」
カーティスは小さく微笑むと、再びソファに腰掛けた。
そして、静かにティーカップに口をつける。
その横顔を眺めていると、また鼓動が速くなっていく。
レイチェルはそっと胸に手を当てる。
どうしてこんな気持ちになるのだろう。
この気持ちも、世界が修正した結果なのだろうか。
そう考えて、レイチェルは胸が苦しくなるのを感じた。
カーティスはレイチェルの手を引き寄せ、その指先に口付ける。
「っ……」
レイチェルは反射的に手を引こうとするが、カーティスはしっかりと手を掴んで離そうとしない。
「だから……」
カーティスは真剣な眼差しのまま、言葉を続ける。
「私を選んでくれ」
彼のその眼差しに、言葉に、レイチェルの鼓動が大きく跳ね上がる。
彼に見つめられるだけで顔が熱くなり、頭がくらくらとしてくる。
こんなことは今まで経験したことがない。
カーティスの申し出は、レイチェルの目的と合致しているはずだ。
彼が次期国王となり、レイチェルがその妃となれば丸く収まるとは、レイチェル自身が考えたことだった。
かつて王太子グリフィンとの婚約が決まったときも、役目だからとただ受け入れた。
だから、目的のためにカーティスと結婚するのだって、同じようなものだろうと思っていたのだ。
それなのに、全然違う。
頭が上手く働かない。
彼に見つめられるたびに、胸が苦しくなる。
「カーティスさま……」
レイチェルは戸惑いの声を上げることしかできない。
すると、カーティスは苦笑した。
「……すまない。少々性急だったな」
カーティスはそっとレイチェルの手を離した。
離れていく温もりが名残惜しいと感じてしまい、レイチェルは戸惑う。
「私はきみを愛しているが、きみはきっと私のことをよく知らないだろう。それに……私のことで不安に思っていることがあるようだしな」
カーティスの言葉に、レイチェルははっとする。
確かに、彼に対して疑問を抱いているのは間違いない。
だが、それをカーティスが察しているとは思わなかった。
「まずお互いのことをよく知っていこう」
優しくそう言って、カーティスは微笑む。
その声で、強張っていたレイチェルの心がほどけていく。
「まだ時間はあるだろう? まずは、そうだな……きみの好きなものを教えてくれないか?」
彼はテーブルに置いてあったクッキーを手に取りながら告げる。
彼の大きな手で持たれると、小さなクッキーがとても小さく見えた。
そんな可愛らしい菓子を美味しそうに頬張るカーティスを見て、レイチェルは思わずくすりと笑う。
「ふふ……、カーティスさまはとても可愛らしい方なのですね」
その言葉に、カーティスは驚いたように目を見開いた。そして、照れ臭そうに頭を掻く。
「私にそんなことを言うのはきみくらいだな」
カーティスは苦笑しながら、クッキーをもうひとつ手に取った。
「ほら、きみも食べたまえ」
「あ……」
カーティスはレイチェルの唇にクッキーを押し当てる。
その感触にどきりとしながら、レイチェルは唇を開いた。すると、そのまま口の中へクッキーが入れられる。
さくりとした食感と共に、優しい甘さが口の中に広がる。
「美味しいだろう?」
カーティスは満面の笑みを浮かべていた。
その表情を見ると、レイチェルも自然と笑みが零れる。
「はい……とても」
レイチェルはこくりと頷く。
「懐かしいな……」
カーティスは遠くを見つめるような眼差しを浮かべる。
「再び、こうしてきみと過ごせるなんて……まるで夢のようだ」
彼は微かに頬を染め、潤んだ瞳でレイチェルを見つめる。
その瞳に見つめられると、レイチェルの胸はきゅっと締め付けられるような痛みを覚えた。
どうしてなのか、自分でもよくわからない。
ただ、カーティスのその眼差しはレイチェルを落ち着かない気持ちにさせた。
「そ……その、カーティスさまは、本気で王になるおつもりなんですか……?」
レイチェルは戸惑いながら尋ねる。
「ああ、そのつもりだ」
カーティスは間髪をいれずに答えた。
迷いのない瞳に見つめられて、レイチェルは気圧される。
「……そのようなことを、はっきりと私に言ってしまってもよろしいのですか……?」
思わずそう尋ねると、カーティスは不思議そうな顔をした。
「何か問題でも?」
「……私は王太子殿下の婚約者ですよ。あなたが王位を狙っていると誰かに漏らしたとすれば……」
「漏らすつもりか?」
「い、いいえ……」
カーティスに問われて、レイチェルは首を横に振った。
「ふふ……きみは素直だな」
カーティスは楽しげに笑った。
「私が王にふさわしくないと思うのなら、正直にそう告げてくれればいい。私を断頭台に送るのがきみなら、私は喜んで受け入れる」
カーティスはさらりと告げる。
「え……?」
レイチェルはその言葉に思わず瞬きをする。
まさか彼がそこまで考えていたなんて思わなかった。
「私はきみと共に歩む未来以外は望んでいない」
カーティスは、まっすぐにレイチェルを見つめながら、きっぱりと告げる。
その迷いのない眼差しに、レイチェルはめまいのようなものを覚えた。
こうも強く求められ、一途に想いを寄せられるなんて初めてのことだ。
レイチェルは戸惑い、動揺する。
「どうして……ですか?」
思わずレイチェルは尋ねた。
すると、彼は微かに目を細める。
「……きみが覚えていないことはわかっている。だが、私は……もう二度ときみを失いたくないんだ。そのためなら、何だってする」
カーティスの声は微かに震えている。
彼は苦しげに眉根を寄せていた。
「あ……」
彼の表情を見て、レイチェルは何かを思い出しそうになった。
だが、それは一瞬のことで、すぐに頭の中から消えてしまう。
「すまない」
カーティスは苦笑すると、レイチェルを安心させるように微笑む。
「きみを困らせるつもりはないんだ。ただ、知っておいてほしかった。私は本気だということを」
彼の言葉に、レイチェルは戸惑いながらも頷くことしかできなかった。
「さて……この話はここまでにしようか」
カーティスは明るい声で言うと、レイチェルの髪を撫でる。
「お茶も冷めてしまったな。淹れ直してこよう」
彼はそう言って立ち上がった。
「カーティスさま、私も……」
レイチェルも慌てて立ち上がろうとすると、カーティスが制する。
「きみは座っていなさい」
彼は優しく微笑み、台所へ向かった。
レイチェルはその後ろ姿を見送りながら、ぼんやりとしていた。
先ほどのカーティスの眼差しが、頭から離れない。
彼が本気でレイチェルを愛しているということを感じて、胸が締め付けられる。
だが、それは本当に彼自身の気持ちなのだろうか。
カーティスは小説には登場せず、おそらく世界が修正した影響で現れた存在だ。
仮に幼い頃、本当に結婚の約束をした仲だったとしても、それからずっと会っていないのだ。想いなど風化するもので、いつまでも燃え上がっているなどありえない。
やはり彼の気持ちも、世界によって植え付けられたものと考えるのが妥当だ。
そんなことを考えて、レイチェルはそっとため息をつく。
「どうした?」
いつの間にか戻ってきたカーティスが、レイチェルの前にティーカップを置く。
「い、いえ……」
レイチェルは慌てて首を振る。
「そうか」
カーティスは小さく微笑むと、再びソファに腰掛けた。
そして、静かにティーカップに口をつける。
その横顔を眺めていると、また鼓動が速くなっていく。
レイチェルはそっと胸に手を当てる。
どうしてこんな気持ちになるのだろう。
この気持ちも、世界が修正した結果なのだろうか。
そう考えて、レイチェルは胸が苦しくなるのを感じた。
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