自分を陥れようとする妹を利用したら、何故か王弟殿下に溺愛されました

32．手放せない幸福

　そして、婚約が解消されてから数日後。
　リグスーン公爵は療養という名目で、マイラと共に領地へ旅立っていった。謹慎となったケイティも一緒だ。
　これにより、リグスーン公爵家は事実上、ジェイクが継ぐことになる。

　グリフィンの処分はまだ決まっていない。
　だが、国王夫妻の甘さを考えれば、彼が廃嫡になることはないだろう。

　レイチェルは騒ぎのほとぼりが冷めるまでの間、しばらく学園を休んでいた。
　その間、レイチェルの元には毎日のようにカーティスから手紙と花束が届けられている。

「カーティスさまはお忙しいのに、私のために時間を割いてくださっているのね」

　レイチェルはカーティスの気遣いに、心が温かくなるのを感じた。
　そして、彼からの手紙を読み返す度に、胸が高鳴っていく。

「今日もお手紙をくださるかしら……。カーティスさまに会いたい……」

　庭でお茶を飲みながら、レイチェルはカーティスからの手紙を心待ちにする。
　すると、その時、突然背後から声がかかった。

「お手紙をお持ちいたしました」

　その声に、レイチェルはびくりと肩を震わせる。
　聞き覚えのある低い声だ。
　だが、レイチェルは振り返ることができなかった。

「お返事をいただけますでしょうか」

　再び声をかけられ、レイチェルはおそるおそる振り返った。するとそこには、予想どおりの人物が立っていた。

「カーティス……さま……」

　レイチェルは呆然として呟く。

「やっと会えたな、レイチェル」

　カーティスは優しく微笑むと、レイチェルに歩み寄る。そして、大輪の薔薇の花束を差し出した。

「会いたかった」

　カーティスは熱のこもった声で告げると、花束ごとレイチェルを抱きしめる。
　突然のことに、レイチェルは混乱した。だが、彼の温もりを感じると、胸が高鳴るのを感じた。

「私も……お会いしたかったですわ……」

　レイチェルはカーティスの胸に顔を埋めると、そっと背中に手を回した。そしてぎゅっと抱きしめると、彼の胸に頬ずりをする。
　薔薇の強く甘い香りが、二人を包む。

「ああ……可愛いな」

　カーティスはそう囁くと、レイチェルの髪を優しく撫でる。
　その心地よさに、レイチェルはうっとりと目を閉じた。

「ずっとこうしてきみを抱きしめたかった」

　カーティスの囁きに、レイチェルの鼓動が速まる。そして、彼の背中に回す手に力を込めた。

「私もです……カーティスさま……」

　レイチェルは潤んだ瞳でカーティスを見上げる。彼の紫色の瞳に自分の姿が映っているのが見えた。

「レイチェル……」

　カーティスはゆっくりと顔を近づけてくる。そして、二人は口づけを交わした。
　唇が触れ合うと、そこから甘い感覚が広がっていく。それと同時に、幸福感に満たされていくのを感じた。

「夢みたいだ……」

　カーティスはそう呟くと、再びレイチェルの唇を奪う。今度は先ほどよりも強く、長く口づけを交わした。

「ん……ふぅ……」

　レイチェルはカーティスの情熱的な口づけに酔いしれる。
　カーティスはレイチェルの後頭部に手を回すと、さらに強く抱きしめた。

「好きだ……レイチェル……愛してる……」

　カーティスは愛の言葉を囁きながら、何度も口づけを繰り返す。その度に、レイチェルの心は幸福感で満たされていった。
　やがて、カーティスはゆっくりとレイチェルから離れた。

「すまない……嬉しくてつい」

　カーティスは恥ずかしそうに頭を掻く。
　その仕草が可愛らしくて、レイチェルは思わず笑みを零した。

「ふふ……私も嬉しいですわ」

　レイチェルが微笑むと、カーティスはほっとしたような表情を浮かべる。
　そして二人は手を繋いだまま見つめ合った。

「レイチェル……以前、私の妃になってくれると言ったね」

　カーティスは真剣な表情で尋ねる。
　レイチェルはその真剣な眼差しに息をのんだ。心臓が激しく脈打っているのがわかる。

「ええ……確かに申し上げましたわ」

　レイチェルが答えると、カーティスは真剣な眼差しのまま続けた。

「あの時、きみは義務感からそう答えてくれたのかもしれない。だが、今は違うと思ってもいいだろうか。きみも望んでくれていると」

　カーティスの真摯な問いかけに、レイチェルは胸が熱くなるのを感じた。
　そして、彼の手をぎゅっと握り返す。

「ええ……もちろんですわ。私も……カーティスさまの妃になりたいです……」

　レイチェルはそう答えると、カーティスの胸に飛び込んだ。
　彼の腕が優しく包み込むように抱きしめる。
　その温もりを感じて、レイチェルの心は喜びで満たされた。

「ありがとう……本当に嬉しいよ」

　カーティスは幸せそうに微笑むと、もう一度強く抱きしめてくれた。
　それがまた嬉しくてたまらない気持ちになる。

「私もです……カーティスさま」

　レイチェルはカーティスの背中に手を回すと、ぎゅっと抱きしめた。
　この温もりをずっと求めていたのだと実感する。

　ところが、レイチェルの頭にふと疑問が浮かんだ。
　カーティスは小説では登場せず、世界が修正した影響で現れた存在だろう。
　彼の気持ちも、自分の気持ちも、世界に植え付けられたものに過ぎないのではないか。そうは思いながらも、レイチェルは己の気持ちに嘘はつけなかった。

　だが、結ばれてしまった後は、どうなるのだろうか。

　正式な夫婦となってしまえば、あとは愛情がなくても結界は維持できる。
　この感情が植え付けられたものならば、取り去られるのもあっという間になるのではないか。
　カーティスの愛に満ちた眼差しが、冷たく変わってしまうかもしれない。
　そのことを考えると、レイチェルの心は不安と悲しみで塗りつぶされた。

「どうかしたか？」

　急に黙り込んだレイチェルに、カーティスが心配そうに声をかける。

「いえ……なんでもありませんわ」

　レイチェルは慌ててごまかすと、カーティスの胸に顔を埋めた。そして彼の背中に回した手に力を込める。
　もう少しだけこのままでいたかった。この幸せを手放したくなかったのだ。
　そんな気持ちを込めて、ぎゅっと抱きしめ続ける。
　するとカーティスもまた同じように強く抱きしめてくれた。
　それがとても幸福だった。