虐げられ令嬢、辺境の色ボケ老人の後妻になるはずが、美貌の辺境伯さまに溺愛されるなんて聞いていません！

14．自分の気持ち

　おじいさま、ということはこの男性こそが先々代の辺境伯なのだろう。
　がっしりとした体格に、歴戦の戦士の風格を感じさせる佇まいをしている。どう見ても、おぼつかない老人ではない。

「ふむ……」

　男性は何かを察したように小さく頷くと、視線をヘスティアに移す。そして、彼女に向かって手を差し伸べた。

「お嬢さん」

「えっ……？」

　突然話しかけられ、ヘスティアは驚きの表情を浮かべる。そして、ためらいながらも男性の手を取った。
　すると彼は優しく握り返してくれる。その手は大きく温かかった。

「儂はグレアム・オースティンという者だ」

　男性は名乗ると、ヘスティアの手を引いて立ち上がらせる。

「不肖の孫が迷惑をかけてしまったようだな。すまない」

　グレアムと名乗った男性は、申し訳なさそうに言う。
　それに対して、ヘスティアは慌てて首を横に振った。

「い、いえ……そんなことは……ありません……」

　ヘスティアは言葉を詰まらせながら答える。
　すると、グレアムはゆっくりと頷いた。

「そうか、そう言ってくれると助かる」

　彼はそう言うと、レイモンドの方に視線を向ける。そして、厳しい口調で話しかけた。

「レイモンド、お前は屋敷に戻っていなさい。後で話がある」

「はい……」

　レイモンドは暗い表情で返事をすると、その場から離れていった。
　グレアムはその後ろ姿を見送ると、ヘスティアの方に向き直る。そして、優しそうな表情を浮かべた。

「それで、お嬢さんの名前は何というのかね？」

「私は……ヘスティアと申します」

「ふむ、いい名だ」

　グレアムは満足げに微笑む。そして、再び口を開いた。

「ところでヘスティア嬢はなぜここに？」

「えっと……」

　突然の質問に戸惑いながらも、ヘスティアはこれまでの出来事を説明する。
　すると、グレアムは頭を抱えてため息をついた。

「なんと……儂の後添えとはな……。そんなことになっておるとは……あちらの報告はしてきたくせに、隠していたのか……まったく、あのバカ孫は……」

　グレアムは苦々しい表情を浮かべると、再びため息をつく。そして、言葉を続けた。

「事情はよくわかった」

　グレアムは大きく息を吸うと、気持ちを落ち着かせるように息を吐く。そして真剣な眼差しでヘスティアを見つめた。

「しかし、儂は後添えをもらうつもりはないのだ。だから、今後のことだが……」

「いえ……私はもう出て行くつもりでしたから」

　ヘスティアは慌てて口を挟む。これ以上、迷惑はかけられないと思ったからだ。
　だが、グレアムは首を横に振った。

「いや、それはいかん。どうせ、あのバカ孫がヘスティア嬢の気持ちを考えられずに、身勝手な振る舞いをしたのだろう？　ならば、儂が責任を取らねばなるまい」

「でも……」

「安心しなさい。悪いようにはせんよ」

　グレアムはそう言って、微笑む。
　その優しい笑顔に、ヘスティアはほっとする。
　しかし次の瞬間、笑顔がレイモンドと似ていると感じてしまい、胸が締め付けられるような感覚を覚えた。
　グレアムはヘスティアの手を取ると、ゆっくりと歩き出す。

「さあ、行こうか」

「はい……」

　ヘスティアは小さく答えると、グレアムの後に続いて屋敷へと向かった。
　グレアムは屋敷に戻ると、そのまま書斎へと向かった。そして、ソファに座るように促すと、自分も対面に座る。

「さて、色々と聞きたいことがある」

　グレアムは真剣な眼差しでヘスティアを見つめる。
　その視線に気圧されながらも、ヘスティアは口を開いた。

「なんでしょうか？」

「まず、レイモンドのことを嫌っているか？」

「いえ、そんなことは……」

　ヘスティアは戸惑いながら答える。

「ならば、好いているか？　もしそうなら、その気持ちを儂に教えてくれんかね？」

　グレアムは優しく問いかける。
　その表情は穏やかだった。だが、その瞳の奥にある光には有無を言わせない迫力がある。
　ヘスティアはその雰囲気に気圧されながらも口を開いた。

「私は……レイモンドさまのことが……好きです」

「そうか……」

　グレアムは満足げに頷く。その表情はとても嬉しそうだ。そして、さらに質問を続けた。

「では次に、なぜ屋敷を出て行こうとしたのだ？　その理由を教えて欲しいのだが……」

「それは……」

　ヘスティアは言い淀んでしまう。正直に自分の気持ちを話すのは恥ずかしかったからだ。
　しかし、答えないわけにもいかないだろうと思い直すと、ゆっくりと話し始めた。

「私は……レイモンドさまが好きです。だから、この想いが大きくなる前に、と……」

「ふむ」

　グレアムは小さく相槌を打つ。その表情はとても穏やかだった。そして、静かに言葉を続ける。

「それで？　その気持ちを伝えようと思わなかったのか？」

「はい……」

「なぜだ？」

グレアムは再び問いかけたが、その声は先ほどよりも優しいものだった。まるで子供を諭すかのような口調だ。
　ヘスティアはその声と視線に促されるように、自分の気持ちを吐露する。

「だって……私は醜い火傷の痕がある上、男爵家の娘に過ぎません。そんな私がレイモンドさまの隣に立てるわけがないのです」

「なるほどな……」

　グレアムは考え込むような仕草をする。そして、しばらくの間沈黙が続いた後、口を開いた。

「それだけではないだろう？　きっかけとなった出来事は何だ？」

「それは……」

　ヘスティアはためらう様子を見せる。
　だが、グレアムの真剣な表情を見て、覚悟を決めたように話し始めた。

「私は……その……嫉妬してしまったんです」

「ほう？」

　グレアムは興味深そうに目を細めた。そして、話の続きを促すように視線を送る。　その圧力に押されるように、ヘスティアはさらに言葉を続けた。

「新しい侍女としてやって来た子爵令嬢のポーラさまが、レイモンドさまと親しく接しているのを見ていると、胸が苦しくて……。だから、私は耐えられなくなって屋敷から出て行こうとしたんです」

　ヘスティアは必死に言葉を絞り出した。

「ふむ……」

　グレアムはゆっくりと顎髭を撫でる。そして、何かを思案するかのように黙り込んだ後、口を開いた。

「なるほどな……レイモンドも未熟な奴よ」

　グレアムは呆れたように呟く。それから、ヘスティアの方に視線を向けた。

「だが、ヘスティア嬢もそれでよいのか？　自分の気持ちを伝えずに、このままレイモンドが他の女と結ばれてもいいのか？」

「それは……」

　ヘスティアは言葉に詰まる。それは嫌だという感情が湧き上がってくるのを感じた。
　だが、自分のような女がレイモンドの隣に立つことはできない。
　それが分かっているからこそ、自分の気持ちを伝えることなどできなかったのだ。
　グレアムは大きくため息をつくと、諭すような口調で語り始めた。

「身分や境遇、隔てるものは色々とあるのだろう。だが、自分自身の気持ちまで偽り、押し殺すことはあるまい。自分の気持ちに正直になりなさい」

「私は……」

　ヘスティアは言葉を詰まらせる。だが、グレアムの優しい眼差しを見ているうちに、心の中にある想いが膨れ上がっていくのを感じた。

「私は……レイモンドさまのことが……好きです……隣に立ちたいと、思っています……」

「うむ、よく言った」

　グレアムは嬉しそうに微笑む。そして、ヘスティアの肩に手を置いた。
　その手から温もりが伝わってくるようで、心が安らいでいくようだ。

「ならば、このまま逃げ出してよいのか？　ディゴリー子爵令嬢と戦っても勝てぬと諦めるのか？」

　静かな口調で、グレアムが問いかけてくる。
　己のことで精いっぱいなヘスティアは、グレアムがポーラのことを『ディゴリー子爵令嬢』と言ったことに気付いていなかった。

「そ、それは……」

　ヘスティアは言葉に詰まる。
　確かにポーラはとても美しい少女だ。
　しかも、辺境伯夫人になるという目的のためなら手段を選ばず、自分の欲望を満たすためならばどんな行動も厭わない。それが彼女の生き方なのだろう。

　そんな彼女と張り合うことができるのかと思う自分がいた。
　だが、ここで逃げ出してしまえば、もう二度とレイモンドに会えない気がする。それだけは絶対に嫌だと思った。
　一度は諦めたはずなのに、今は諦めることができない。
　それほどまでに、自分の気持ちは大きくなっていたようだ。

「わ、私は……戦います……！」

　ヘスティアは決意を込めて言う。その瞳には強い意志の光が宿っていた。
　それを見たグレアムは満足そうに頷く。そして立ち上がった。

「よく言ったな」

「あ、ありがとうございます……」

　ヘスティアは深々と頭を下げる。その様子を見たグレアムは再び微笑んだ。

「ならば、儂も手伝ってやらねばな」

　グレアムはそう言って、ニヤリと笑った。
　その表情からは、強者の余裕が感じられた。

「うむ……そうだな……」

　グレアムは顎髭を撫でながら考えを巡らせる。
　やがてその口から出てきたのは、とんでもない提案だった。