「きみを愛することはできない」と言った旦那さまは、前世で愛を告白してきた教え子でした

19．お菓子作り

「あの……奥方さま、毎日お茶を飲んでお散歩をするだけですが、これで実験になっているのでしょうか……？」

　銀月茶を飲み、庭園を散歩するという実験を数日繰り返したところで、ジェナがおそるおそる問いかけてきた。

「ええ、しばらくこれを続けるだけよ」

　コーデリアが答えると、ジェナはまだ信じ切れないような様子ではあったが、何も言うことはなかった。
　どうやら彼女は非道な実験を覚悟していたようで、それがなかったことに拍子抜けしているらしい。

　かつてリアが教師として生徒たちを見ながら、共通点に気付いたことがあった。
　平民として生まれながら魔術の才能を持つ者はほぼ孤児で、しかもほとんどが貴族の残飯を漁った経験があるのだ。
　そのことから、魔力とは選ばれた血筋の者が持つのではなく、何かによって引き出されるのではないかと、リアは考えた。
　そして、おそらくそれは貴族のみが食べるものだろう。

　たどり着いたのが、銀月茶だ。
　前世のリアは美味しいと感じたが、今のコーデリアは苦味しかわからない。
　魔力の有無によって、味の感じ方が変わるのだと考えられる。
　そうして魔力によって左右されるのなら、魔力に働きかける要素があるのではないかというのが、コーデリアの仮説だ。

「ただ……お茶だけで摂取していると、時間がかかりそうなのよね。もっと多く摂取するには……そうだわ、茶葉をお菓子に入れられないかしら」

　貴族の子どもは、銀月茶にジャムや砂糖といった甘味を入れて飲む。大人になると苦味を感じなくなると言われている。
　それは味覚が大人になるからだとされているが、コーデリアは魔力が発現するからだと考えている。
　ただ、それはつまり、その味覚に達するまでに数年を要するということだ。

　孤児だったリアは、銀月茶など飲んだことはない。
　だが、貴族の残飯には苦いものや酸っぱいものなど、様々なものがあった。おそらく、その中には銀月茶の茶殻もあったのだろう。
　毎日摂取していたわけでもなく魔力が発現したので、淹れた茶よりも茶葉や茶殻のほうが効果は高そうだ。

「厨房に行くのは構わないと言っていたわね……料理長に相談してみましょう」

　屋敷や敷地内は、どこでも好きに行ってよいと言われている。封鎖されている場所には入るなとあったが、それは当然のことだ。破る気はない。
　コーデリアは早速、ジェナとミミを連れて厨房に向かう。

「デニス料理長、ちょっとよいかしら」

　厨房は夕食の準備前で、まだ落ち着いているようだった。料理長デニスの姿を見つけ、コーデリアは声をかける。

「はい、奥方さま。何かありましたか」

「銀月茶の茶葉を使ったお菓子を作ることって、できないかしら」

「茶葉を使ったお菓子ですか？　茶葉を砕いてクッキーやケーキに練り込むなど、色々と作れると思います」

　あっさりとデニスは答えた。
　どうやらそう難しくはなさそうだと、コーデリアはほっとする。

「もしよろしければ、奥方さまがお作りになってみますか？」

「まあ、いいの？」

　思いがけない申し出に、コーデリアは驚きながら問い返す。
　コーデリアは菓子どころか料理も作ったことがない。前世のリアも、捕まえた獣を捌いて焼いたり煮たりすることはあったが、菓子などは無縁だった。
　自分で菓子を作れるのかと思うと、コーデリアはうきうきしてくる。

「では、茶葉を使ったクッキーを作ってみましょう」

　デニスは微笑ましそうに頷くと、てきぱきと準備を始めた。
　すり鉢で茶葉をすり潰し、他の材料も分量を確認する。あっという間に、コーデリアの前に材料がそろえられた。

「これらを入れて、ざっくりと混ぜてください」

「……こう？」

「はい、お上手ですよ。次は……」

　デニスの指示に従い、コーデリアは材料を混ぜていく。
　生地を整えたり、オーブンの火加減を調整したりといった作業は、デニスが行った。どうやらオーブンは魔道具らしい。
　続いてコーデリアが行ったのは、型抜きで生地を花型や星型などに、くり抜いていくことだ。

「楽しいわね、これ」

　色々な形の型抜きがあり、目の前に可愛らしいクッキーの原型が並んでいくのが面白い。余った生地はデニスが整えて、またコーデリアが型を抜いていった。

「できましたね。オーブンも温まったので、焼きましょう。後は、しばらく待てば完成です」

　焼き上がりまではさほどかからないようなので、コーデリアは待つことにした。
　面倒な作業や難しいところは全部デニスに任せてしまったが、それでもコーデリアが初めて作った菓子だ。
　わくわくしながら、コーデリアは出来上がりを待つ。

「奥方さま、もしよろしければ旦那さまにもクッキーを持って行かれてはいかがでしょうか」

「旦那さまに？　そうね、休憩時間の差し入れに良いわね」

　デニスから提案され、コーデリアは頷く。
　素晴らしい好待遇を与えてくれるクライブに、感謝の印として差し入れをするのは良さそうだ。

「旦那さま、きっとお喜びになりますね」

　ミミがにこにこしながら、声をかけてくる。

「そうだと嬉しいわ」

　こうして話しているうちに、クッキーが焼き上がった。
　デニスがオーブンから取り出したクッキーはこんがりと焼き上がっていて、甘い香りがほのかに漂う。
　とても美味しそうな出来上がりだ。

「まあ、美味しそう……！」

　早速、味見をしてみることにする。
　前世も含めて初めて作った菓子だ。コーデリアは胸を高鳴らせながら、クッキーを一枚手に取った。
　デニス、ジェナ、ミミも一枚手に取り、四人はクッキーをかじる。

「……苦い」

　そして、四人は同時に眉根を寄せながら、呟きを漏らした。