異世界恋愛短編集

白い絹とレースの手袋は幸福をもたらさない

02．二つの箱

　クロエがリュシーを問い詰めると、彼女はあっさりとジュストと会っていることを白状した。
　しかも、後ろめたさなどかけらもなく、堂々としたものだ。

「だって、お姉さまの汚い手なんて、見ているだけでうんざりするっていうんですもの。私の綺麗な手が好きだっていうから、ちょっとお会いしてあげただけよ」

「……彼は、私の婚約者よ」

「まあ、誤解しないで。あの程度の男、私が本気で相手にするわけがないでしょう。たかが子爵家の三男なんて、私にはふさわしくないわ。私に気まぐれで相手してもらって、感謝するべきよ」

　薄笑いを浮かべながら、リュシーは高慢に言い放つ。
　クロエは唖然としてしまい、とっさに言葉が出てこなかった。

「お姉さまより私が良いのは当然だけれど、間違って本気になられたら迷惑だわ。私は上位貴族に嫁ぐのよ。おかしなことにならないよう、お姉さまもきちんと見張っておいてちょうだいね」

　言いたいことだけ言うと、リュシーはさっさと自分の部屋に戻っていった。
　怒りと悔しさ、情けなさでクロエは涙がにじんでくる。
　クロエは衝動的に屋敷から出て、近くの森へと駆け出した。
　誰とも会いたくなかったのだ。良い姉でいなくともよい、一人になれる場所に行きたかった。

「いつも……いつも、勝手なことばかり……！　ふざけないでよっ！」

　薄暗い森の中で、クロエは一人叫ぶ。
　父も義母も、本当に大切なのは妹のリュシーだけなのだ。クロエが求められているのは良い姉という役割で、だからこそ家族と認められている。
　どれだけ腹立たしくても、直接文句を言うわけにはいかない。
　それでも我慢できなくなったときは、この森にやってきて叫ぶのが、クロエの息抜きだった。
　この森には危険な動物は確認されていない。小動物くらいしかいないので、一人で叫ぶのにはもってこいの場所だった。

「……そこのきみ、ちょっといいかな」

　ところが、誰もいないと思っていたはずなのに、木陰から声がした。
　クロエはぎょっとしながら、声のした方向を見る。
　すると、一人の青年が木にもたれかかって座り込んでいたのだ。
　しかもクロエがこれまで見たことがないほど、華やかな雰囲気の漂う、整った顔立ちの美青年だった。

「は……はい……」

　クロエは思わず青年に目を奪われながら、答える。
　それまでの激情が一瞬で引っ込むほどの衝撃だった。

「狩りに向かうところだったのだけれど、少々足を痛めてしまってね。迎えを呼びたいので、この森から出るのを手伝ってもらえないだろうか」

　落ち着いた声には、命令慣れした響きがある。
　間違いなく、身分の高い相手だ。クロエは緊張しながら、頷く。

「こ……この近くに、私たちの屋敷があります。よろしければ、そちらにご案内いたします」

「ああ、よろしく頼むよ。ところで少し支えてもらえないだろうか」

「は……はい……」

　おどおどとしながら、クロエは青年に手を差し出す。
　青年は微笑んで、その手を取って立ち上がり、クロエに寄り添いながらゆっくりと歩き出した。
　怪我人を助けているだけとはいえ、美青年と寄り添って歩くという状況に、クロエは戸惑う。
　やがて屋敷の前にたどり着くまで、二人とも言葉を発することはなかった。

「……もしかして、あなたは男爵の二人いる令嬢のどちらかかな？」

　屋敷を目前にして、青年が口を開く。

「は……はい、長女のクロエと申します……」

「そうか……私は王都から来ていてね。王都には、あなたのように心癒される令嬢はいない。もしよければ、これからも私に寄り添ってもらえないだろうか」

「え……？」

　突然の申し出に、クロエは耳を疑う。
　もしかしてこれは、プロポーズではないだろうか。
　つい先ほど出会ったばかりなのに正気だろうかと、クロエは唖然として立ち止まってしまう。

「実は、最上の紅月酒を作り出す乙女の話を聞いてやってきたのだよ。土産も用意してある」

　そう言って、青年は二つの小箱を取り出す。
　華やかな装飾の豪華な小箱と、飾り気のない素朴な小箱だ。

「これらは『華麗な栄光』と『素朴な幸福』の箱だ。血縁者が二人で同時に開く必要があるという、不思議な箱でね。その名のとおりの運命を開けた者にもたらすそうだ。二人の男爵令嬢にプレゼントしようと思って持ってきたのだよ」

　青年はクロエに二つの小箱を差し出してくる。
　つい、クロエは受け取ってしまった。

「私の名はエミリアンという。願わくば、あなたが華麗な栄光を掴むことを。では、私は男爵に挨拶してこよう」

　ゆったりとした足取りで、エミリアンと名乗った青年は屋敷に入っていく。
　残されたクロエは、呆然としたまま立ち尽くす。
　エミリアンとは、この国の王太子の名前だったはずだ。堂々とした立ち居振る舞いに支配者の声は、まさに本人であると物語っている。

「まさか、そんな……」

　たった今、クロエは王太子からプロポーズされたということになるのだ。
　信じられない思いで、クロエは屋敷の前で一人たたずむ。

「……お姉さま！」

　ややあって、屋敷の中からリュシーが出てきた。

「先ほどの方、いったい……あら？　何を持っていますの？」

　リュシーはクロエが手に持ったままの二つの小箱に気付く。
　そして、豪華な小箱をひょいと取り上げて、開けようとする。

「……ちょっ……開きませんわ……」

　だが、小箱は開かない。
　血縁者が二人で同時に開く必要があるという言葉を、クロエは思い出す。

「その箱は、二人で同時に開く必要があるそうよ」

「じゃあ、お姉さまも一緒に開けましょうよ。お姉さまは、そっちのつまらない、ちっぽけな箱でよいでしょう？」

　当然のように素朴な箱を押し付けてくるリュシー。
　クロエは、はっとして考える。
　これらの箱は、『華麗な栄光』と『素朴な幸福』だ。その名のとおりの運命を開けた者にもたらすのだという。
　つまり、豪華な箱を開ければ、これまで良い姉というリュシーの影でしかなかったクロエが栄光を掴めるのだ。
　実は中身は見た目に反しているのだとでも言えば、リュシーを言いくるめるのはわけもない。

　クロエは迷う。
　華麗な栄光を掴むか、素朴な幸福を求めるか。
　つまらない、ちっぽけな存在から抜け出すチャンスなのだ。自分の力だけでは得られないであろう、貴重な機会が訪れている。
　華やかな世界への扉は、目の前で開きかけているのだ。

「……実は、その箱は──」

　迷った末、クロエは決断すると、静かに口を開いた。