公爵家のワガママ義妹、【道の城】はじめました！

chapter１＿＿城、再誕

ワガママ娘の再出発

　静まりかえった馬車内。最初に復活したのはダリルだった。

「やっぱりザラ様、まだ調子が悪いんだね？　ユージンに頼んでどこか休憩できる場所へ、」
「違うのよ。実は先日、ナタリエお義姉さまに……」

　前世云々は横に置き。ナタリエ、レスターとの会話を簡潔に伝える。

「……なるほど。それでいつものザラ嬢節をひっこめ、“公爵家にふさわしい振る舞い”に路線変更したんですか」
「う、うん。そんな感じ」
「…………はぁ～～ん？？？」
（わ。なんか黒っぽいの出た）

　心配げな表情を一変させ、座席にだらりと座り直すと。ダリルがザラを下から睥睨した。

「３年で実績作らなきゃ追放て。ふつーに無理じゃん。サロン終了のお知らせサ終じゃん。……正直そこまで期待してなかったけどさー。オレの人生計画くっそ脱輪したわぁ。とりあえず謝って？」
「あ、はい。ごめんなさい」
「まじかよ」

　素直に謝られ、ますます不機嫌に舌打ちする。愛らしいショタの面影はもはや影も形もない。

「ですが行き先は、あの城ですよね？　積極的に参加している僕が言うのもなんですが……。ダリルの言うようにこのままサロンを続けていても、イゼルラント公がお認めくださるとは思えませんよ」
「わかっているわ。なので皆さんにお願いがあります」

　ザラが開催していたサロンという名目の宴会。その主な参加者は、家の居心地が悪い、嫡男以外の貴族の（不良）子息たち。
　退廃的だが文化的ではない。精神も将来も不安定な、酔っ払いの吹きだまりだ。
　実績どころか３年を待たずに放逐されかねないマイナス行為なのは、エンドレに指摘されるまでもなかった。

　そこでザラが思いついたのは――、

「新たに始める事業にあなたたちを雇いたいの。正式な、きちんとした契約で」

　ダリルとエンドレが驚いた顔になる。ヘルムートが目を開け、横目をむけた。

「正しい契約書の書き方については、エンドレに教えてもらいたいんだけど」
「それは構いませんが……」
「……問題は内容と、報酬額だろ」

　ふんぞり返って言うダリルに頷く。
　それからザラは短い間にあたためた、まだ輪郭のあいまいな事業計画をざっくり語ってみせた。

「ほーん。アンタの頭で考えたプランにしては、案外まともだね」
「なかなか楽しそうなお話だとは思うのですが……」

　二人が真剣な顔を見合わせる。ザラの話をまじめに聞いたうえで、考えているのが伝わってきた。
　だが色よい返事が返ってきそうな空気でもない。

（やっぱりちょっと詰めが甘かったかな……）

　前世で起業した経験などはない。世界の違い以前に、根本的なところが素人考えだろうことは百も承知だ。二人が渋い顔をするのも仕方ないだろう。
　なかば諦めの心地でいると――。

「試用期間１カ月。本契約をするかどうかは、その間の内容次第だ」

　珍しく喋った！！！？
　意外すぎるヘルムートの発言に、三人そろって驚愕する。

（……つまり試用期間で試されるのは、あたしの方ってことか）

「それでいいわ。まずはひと月、よろしくお願いします」

　座ったまま隣に身体を向け、深々と頭を下げる。ヘルムートが軽く頷き返した。
　反対側の席でぽかんとしていた二人が、もう一度顔を見合わせた。

「様子見１カ月かぁ。ま、妥当なとこかな」
「そういうことでしたら、僕も話に乗せていただきましょう」

　真っ先に断ると思っていたヘルムートの返事、それとお試し期間の気楽さからか、二人が承諾する。

「ありがとう、ヘルムート、ダリル、エンドレ！　本契約してもらえるようにこれから頑張ります」

　笑顔になって再び頭を下げると、

「ったく、調子狂うな。二重人格かよ？　ワガママ勘違い姫よりはマシだけど」
「君には言われたくないでしょう……。しかしそこまで別人のように演じ分けられるなんて驚きました。意外な才能をお持ちだったんですね」
「あははは……」

　やや困惑の残る二人に愛想笑いを浮かべるザラを、ヘルムートが新種の生物を発見した目で眺めていた。


　　　凹凹†凹凹


「……って話になったんだけどね。ユージン、あなたもまずは試用期間を、」
「おう、いいぞ」
（二つ返事っ！）

　途中で馬を休ませている間、ユージンに事業計画と馬車内のやり取りを話す。と、あっさり返事が返ってきた。

「えと。今までのいろいろを反省し、心を入れ替えました。別人ばりに」
「ははは。そうみたいだな、やっとなんか慣れてきた」
「うん。だから１カ月試してみて、今後も働いてもいいなと思ったら、ぜひ本契約をご検討……」
「ああ、いいぞ」
「二つ返事っっ！！？」

　熟慮したとは全く思えない即答に、ザラの方が焦ってしまった。

「あっあの、ダイナミックに本契約してくれるのは本当に嬉しいんだけど。ほらあたしって、日頃の行いがアレだったわけで。慎重に時間をかけて見極めた方がいいんじゃないかなって……」
「ふーん。だが俺は基本、姫さんのやることを手伝うって約束したしな」

（そんな約束いつしたんだっけ？？）

「……あと呼び方も。これからは呼び捨てで構わないからね」

　これには覚えがあった。酔ってくだを巻き、「ザラ姫とお呼び！」と言ったのだ。一応この国では１５歳から飲酒を認められている。
　ユージンがきょとんとした顔で筋肉質な首をわずかに傾げた。

「べつにどっちでもいいけど。じゃあ、ザラ」
　ザラの頭に、大きな手の平がのせられる。

「俺はお前のそばにいるからさ。ま、がんばれ」

「……うん」

　不思議な安堵がじわりと胸に広がって、ザラはほっと息を吐いた。