あるとれいと～絶対回避能力があるのに色々トラブルに巻き込まれちゃう男のお話～

お城奪還編

第31話 助ける理由

「日が暮れる前に、買い物に行きたいんだけど……　良いかな？」

　午前中の悪天候とは打って変わり、午後は少し風が強いながらも出掛けるには最適な天候。

　十数人分の食料となると、昼餉の分だけで無くなってしまうと考えたレイ。

　馬車に換金用の玉鋼を詰め込み、シナモンとアルと共に近くのマリノ村まで行こうと提案する。

「もちろん、私は構わないのです！」

　自信満々に言うシナモンを他所に、少し面倒臭そうな様子のアル。

「良いけど……　お前は追われてる身だから、留守番じゃないの？」

　少し意地悪な質問を、シナモンへとぶつけるアル。

　その言葉を聞いたシナモンは、少し不満げな様子を見せていた。

「何言うです。　商売の玄人である私が行かないで、誰が行くというのです！」

「そっか！　じゃお前とレイで行けば良いじゃん」

　シナモンの発言を聞いてアルは、待ってましたと言わんばかりに返答する。

　そのアルの言葉を聞いて、レイはジトッとした目でアルを睨みつける。

「アーールーー？　そういう事言うなら、晩ご飯抜きだけど……　良いのかな？」

「……はぃ。　行きます……」

　レイの言葉に絶対服従なアルは、渋々ながら了承した。

　◇　◆　◇　◆　◇

　出発の準備が整うとシナモンは、トタトタと旧アストリナ貴族達が居る集会場へと向かう。

「ちょっと食料を調達してくるのです。　少しお待ち下さいなのです！」

　そう告げペコリと会釈をすると、またトタトタとレイ達の元へとやってきた。

「バッチリなのです！　さぁ、出発するですよ」

　意気揚々と馬車の荷台に乗り込むシナモン。

　レイとアルは馬の手綱を握りながら、徒歩で村へと向かう事になった。

　◇　◆　◇　◆　◇

　村へ向かう道中。

　アルは何気なく、レイへ問いかけた。

「なぁ。　何で、シナモン達に協力しようって思ったんだ？　絶対、金じゃないだろ？」

　レイが金貨三万枚に魅了されていたのは、アルも承知していた。

　しかし、そんな話を聞く前からレイは、シナモン達に協力しようとしていたのも事実。

「まぁ、お姉ちゃん達のお願いって理由もあるんだけどさっ！　何ていうか……」

　レイは、自分の言いたい事が上手く纏められず、小声で「うーん……」と唸っていた。

　そして考えが纏まったのか、少し言葉を選ぶようにアルヘと話を続けた。

「私って物心ついた時から、お姉ちゃんと二人きりだったんだけど……」

「あぁ。　みたいだな」

「正直、結構生活も大変だし、頼れる知り合いも居なくてさ」

　アルはバレリアから、そういった内容の話を聞いていた事を思い出す。

（事情とかって、あんまり聞かない方が良いよなぁ……）

　アルはチラッとレイに視線を送りつつ、静かに「うんうん」と頷いていた。

「そんな時、ワンちゃんが来て色々と助けてもらって。　すっごく嬉しかったの」

　レイは思い出すように時折、空を見上げつつ話を続ける。

「私はずっとあそこで暮らしてて、友達とかも一人も居なかったからさ」

　少し寂しそうな表情で話すレイ。

　しかし、その寂しそうな表情が少しだけ明るく変わっていく。

「だから、困ってる人が居たら出来るだけの事、してあげたいの。　お姉ちゃんやワンちゃんが、私にしてくれたみたいにね！」

　そう言いながらレイは、笑顔のままアルへと視線を向ける。

「まぁ、そのおかげでアルも行き倒れにならなかったんだし！　感謝してよ？」

「えっ？　あぁ。　そりゃ感謝してるよ。　ありがと」

　レイの笑顔に、少し照れたような表情に変わるアル。

　そんなアルの表情を満足そうに見つめながら、レイは話を続けた。

「お姉ちゃんとワンちゃんが居なくなって、正直、かなり寂しかったけど……」

　レイは再度、少しだけ寂しそうな様子を見せた後、僅かに口角が上がっていく。

「けど、アル。　それに今日シナモンちゃんが来てくれてさ！　何か楽しいっていうか」

「まぁ……　あのガキはちょっと、こましゃくれてるけどな……」

　アルは後ろの馬車の方へと視線を向けつつ、小さな声で呟く。

「あははっ。　でも、可愛いじゃん！　あの貴族の人達とも、仲良く出来たらいいなぁ」

　レイは少しご機嫌な様子で、アルへと話しかける。

　二人の話す会話は、無言のまま馬車の荷台に座るシナモンの耳にも届いていた。

　◇　◆　◇　◆　◇

　レイ達一行と玉鋼を積んだ馬車が、マリノ村へと到着する。

　数日前、レイとバレリアが来た時よりも人通りは疎らだが、少し慌ただしさも感じられる。

「何かあったのかな？　前は、こんな感じじゃなかったけど……」

　小さいながらも活気のあった村一番の通りは、以前であれば露天や行商人が多く見られた。

　しかし、現在はまだ正午過ぎだというのに、そういった露天商達の姿は見当たらない。

「そうなのか？　でも何か、あそこは人が多く集まってるみたいだけど」

　アルは、大通りの隅に出来た人集りを指差す。

　大勢の人が集まるその場所では、人々がガヤガヤと声を荒らげていた。

　すると、馬車から降りてきたシナモンが、レイ達へ声をかける。

「ちょっと私が見てくるですから。　レイ様は待ってて欲しいですよ」

「えっ？　シナモンちゃん一人で、大丈夫なの？」

「任せるですよ！　私はちゃんと、レイ様のお役に立つですから！」

　シナモンはそう言うと、してやった的なドヤ顔をアルへと向ける。

「クッ……　ウゼェ……」

　アルは小声で呟きながらも、シナモンへ声をかける。

「レイ様はって……　俺は？　一緒に行ってやろうか？」

「アルさんは、好きにすると良いです」

　シナモンはアルヘ素っ気なく答えると、人集りの方へとトタトタと走り出す。

　その言葉を聞いたアルは少し呆れつつも、心配そうにシナモンの背中を見つめていた。

「可愛くねーガキだなぁ……　てか、一人で大丈夫なのかね」

「まぁまぁ。　さすがに馬車を、そのままにしておけないし……　待ってよっか？」

　レイとアルは通りの端に移動すると、人集りに視線を向けつつシナモンの帰りを待つ事にした。

　◇　◆　◇　◆　◇

　一方、シナモンが人集りの前へ到着すると、そこは想像以上に人々が密集する。

　背の低いシナモンにとって、それは人の壁のように感じられた。

「また、徴税かよ！　一体、幾ら払えば気が済むんだよ」

「こんなんじゃ、商売上がったりだよ！」

「はぁ……　この村も、もうお終いかねぇ……」

　人集りに集まった人々の声が、喧騒となってシナモンの耳へと届く。

　声を荒らげながらうごめく人々の姿に、シナモンは少し抵抗感を示していた。

　しかし、シナモンはゴクリと息を飲み、意を決して……

「ちょっ、ちょっと通して欲しいのです。　ごめんなさいなのです」

　と大きな声で叫びながら、自らの身体の小ささを活かし、人垣を縫うようにスルスルと移動する。

　もみくちゃにされ、少し髪や衣服が乱れながらも、やっとの思いで先頭付近へと到達した。

「なっ、何か高札が立ってるです！　内容は……　えーっと……」

　そこには領主ゼニールによる、徴税の布告が書かれていた。

　人の波に揉まれたシナモンに、細かな内容は確認出来なかったが、一際大きな文字が目に入る。

「八公二民！！　とっ、とんでもない租税なのです！！」

　その文字を確認したシナモンは、高札に押し寄せる人波に身を任せ、人集りの外へと移動した。

　◇　◆　◇　◆　◇

「ハァハァ……　ちょっと……　疲れたのです……」

　髪も衣服も乱れ、息切れをしながらも、シナモンはフラフラとレイ達の元へと戻ってきた。

　そのシナモンの形姿に、レイは心配そうな表情で駆け寄る。

「だっ、大丈夫？　怪我とかしてない？」

　レイは中腰になり、シナモンの衣服や髪の毛を優しく整えながら声をかける。

「大丈夫なのです。　大体の内容は、分かったですよ」

　シナモンは、レイ達へ高札の内容を分かる範囲で説明する。

　レイはそういった事に疎いのか、「んん？」と唸りながら首を傾げていた。

　その様子を見ていたシナモンは、真剣な面持ちでアルへと視線を向ける。

「ちょっと不味い事になると思うですが……。　分かるですか？」

　シナモンの試すような問いかけに、アルは想像出来る範囲で答えた。

「まぁ……　玉鋼の換金にも税金が掛かるよなぁ。　当然、食料も値上がりするだろうし……」

「そうなのです！　とてもじゃないですが、足りないのですよ」

　シナモンとアルの話を聞いたレイは、ようやく事の重大さに気付いた様子を見せる。

「えぇぇ！？　じゃ……　どうするの？」

　レイは困ったような表情で、シナモンを見つめる。

　その視線を向けられたシナモンも同様に、困惑した表情を見せた。

　そして二人は見つめ合うと、ゆっくりとアルへと視線を向けた。

「どうするです？　何か良い案、無いのですか？」

「うんうん！」

　期待と不安が入り混じった表情を向けられたアルは、不機嫌そうな表情を見せていた。

（えぇ……　何で俺……　商売の玄人じゃないんかい……）

　そんな事を思いつつ、アルは思いついた事を二人へ話す。

「とりあえず、出来る事するしかないだろ……」

「出来る事って、一体何したら良いのです？」

　アルは腕を組むと少し上に視線を移し思案する様子を見せながら、説明をしていく。

「まず、現時点での食料の相場を知る必要があるかな」

「相場……　なのですか？」

「あぁ。　実際に、何がどれだけ必要かは商人であるお前が、一番詳しいと思うけど」

「当然なのです！」

　自信満々に言うシナモンへ、アルは言葉を続ける。

「それと大量に買ったら、幾ら値引き出来るかも知りたいかな！　商売の玄人なら余裕だろ？」

「もちろんなのです！」

　アルはシナモンの自尊心を擽りながら、その気にさせていく。

　そして、やる気に満ち溢れたシナモンから、少し不安げなレイへと視線を向ける。

「レイは、まず一個だけ玉鋼を換金してきてくれ。　実際の価格が幾らか知りたいしな」

「うん！　分かった！」

　レイはアルの言葉を聞いて、胸の前で両拳を握りしめながら、やる気を見せている。

「それで、アルさんは何するですか？」

「決まってるだろ」

　アルは馬車を指差すと、自信満々に答えた。

「見張り。　とりあえず、パパッと行って来てくれ。　早くしろよ」

（とりあえず、面倒な事は皆に任せるに限る。　決してサボりたい訳じゃないぞ。　うんうん）

　通常なら、アルのサボりたい気持ちを察しそうな二人。

　だが状況が状況だけに、そんな事とは露知らず、それぞれ目的を実行するのだった。