桜はまだか？

第二章「そら豆」

２の４

　店の裏手は、二坪ほどの庭になっている。

　小次郎が覗き込むと、二人の娘が井戸端に座り込んで洗い物をしていた。

　一方は、昨日田舎から出てきたといってもおかしくないような、色の浅黒い娘だ。

　もう一方は、これとは正反対に透き通るような白い肌の娘であった。

「右の色白の方がおゆき、隣の浅黒い方がおなつです」

　嘉平が耳打ちをする。

　おゆきとおなつ、よくもこう名と体があったものだと小次郎は感心した。

「おゆき、おゆき」

　嘉平が呼ぶと、おゆきという娘はやおら顔を上げ、面倒くさそうに立ち上がった。

「申し訳ございません、躾がなっていませんで。三吉といい、おゆきといい、全く近ごろの子には手をやいております」

　嘉平は、恥ずかしそうに言った。

（こりゃまた、三吉とはえらい違いだな）

　小次郎は苦笑した。

「番頭さん、お呼びでしょうか？」

　真っ白な顔には雀斑が浮んでいる。

「おゆき、こちらは御番所の秋山様だ。昨夜、お前が見たことをお訊きになりたとおっしゃられてね」

「あたし、名主様に全部お話しましたが」

　ぶすっとした表情で嘉平を見た。

「おゆき！」

　嘉平の口調が厳しくなった。

　小次郎はそれを止めた。

「まあまあ、この子も色々あって苛立ってんだろう。番頭さん、あんたいいよ、店に戻って。終わったら、店の方に顔を出すから」

「そうですか、では。これ、おゆき！　訊かれたことは、何でも正直にお話しするんですよ」

　そう言うと嘉平は、店の方へと戻って行った。

　小次郎はそれを確認すると、おゆきに訊いた。

「おめえさん、いくつだ？」

「……十五、です……」

「ほう、十五ね」

　小次郎は、三吉と同じ年か、それよりも年下だと思っていた。

　おゆきは童顔のようだ。

「あの夜にあったことを、残らず話してもらえねぇか？」

「また話すんですか？」

「なんでぃ、話すのは嫌かい？」

「別に……」

　おゆきは俯く。

（いけねえな……）

　と、小次郎は思った。

「あの夜……」

　おゆきは小さい声で話し出した。

「あたし、厠に行こうと起きたんです」

「待ってくれ、寝たのはいつ頃でぃ？」

　お雪は小首を傾げる。

「いつもと同じです」

「いつもと言うと？」

「五ツ（二十一時）ぐらいです」

「それまでは？」

「はい？」

　おゆきが、可愛らしく小首を傾げた。

「寝るまでは何をしていた？」

「はい、お店が終わって、片付けが済みましたら夕餉になりますので、私もお相伴しました。それからは、夕餉の片付けと朝餉の準備をして、一息ついたところで、お嬢様のお供で湯屋へ出かけました」

「ちょいと待った。お七と湯屋へ出かけたのかい？」

「はい、あたし、お嬢様のお世話をするように奥様から言いつけられていますので」

「じゃあ、あんたは普段からお七の傍にいるんだな？」

　小次郎は身を乗り出した。

「いつもじゃありませんが……」

「しかし、その湯屋に行くときは一緒だったんだな？」

「はい……」

「それで、お七に変わったところはなかったかい？」

「変わったって？」

「何か心配事があるようだったとか？」

「さ、さあ……」

　おゆきは目を逸らした。

　小次郎は、おゆきが何か隠し事をしていように思われたが、強いて追求はしなかった。