桜はまだか？

第４章「恋文」

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　吉十郎の居場所は、すぐに知れた。

　本郷追分の自身番で茶を飲んでいると、栄助が笑みを浮かべてやってきた。

「吉十郎ってのは、吉祥寺の寺男の三男坊です。これが、どうにも餓鬼のころから素行が悪くて……」

　気が弱いわりに、悪い仲間とつるんでは悪さを働いていたという。

　そのくせ、ひとりでは喧嘩もできないらしい。

「ようは、使いっぱですよ」

　栄助は、苦笑しながら言った。

「権蔵親分に、土場を仕切ってるんだろうって訊いたら、笑い飛ばしてましたよ」

　土場を仕切ってるのは、真崎家の中間で、吉十郎はここでも使い走りなのだとか。

「真崎の抱屋敷では、毎日のように土場を開いてるのか？」

「へえ、かなり儲かっているようです。その儲けの大半は、真崎家の懐に流れているようです。権蔵親分が毒付いてましたが、旗本の癖に、裏では汚ねえことをしやがるって」

　権蔵自身も、土場を開いているのだから人のことは言えない。

　だが、お上から俸禄を戴く侍が、屋敷内でご禁制の博奕を見過ごしているどころか、その上前を撥ねているのだから、権蔵でなくとも腹が立つだろう。

「真崎の次男ですが、これが相当悪さをしているようですね」

　中間を使って土場を開いているのも、次男の指図らしい。

「身なりの派手な若い侍が、何人も出入りしているって言ってましたから、溜まり場になってるようです」

　長男は家を継げる。

　親からも期待される。

　次男・三男は、厄介者扱いだ。

　長男が家督を継げば、部屋住みになる。

　独立しようにも、金もない、仕事もない、家もない。

　新規に召抱えてもらうか、養子となることができれば御の字。

　高禄取りの武家に、若党として雇ってもらうのもまだいい。

　だが、運が悪ければ、一生部屋住みで肩身の狭い思いをしなければならない。

　槍一本で城持ちになれた世は、遥かむかし………………いまや、生まれで将来が決まってしまう。

　次男や三男が腐るわけである。

　そういった連中が集まり、何とか組とか称して徒党を組んで、不法を働いた　――　旗本奴である。

　以前はそれも盛んであったが、いまは厳しい取締りで少なくなった。

　しかし、不平・不満の徒はまだいるらしい。

「その若いのが集まっては、門前町でちょいと騒ぎを起すようです。権蔵親分の若いのと揉めるのも、しょっちゅうだとか」

「そのなかに、生田はいるか？」

　小次郎は訊くと、栄助は首を振った。

「そこまでは分からねえようです。権蔵親分の手下が、真崎の家を見張ってはいますが」

「そうか、分かった。生田のことは、吉十郎を捕まえりゃ割れるだろう。吉十郎は、いつも旗本屋敷にいるのかい？」

「使い走りで外に出ることもあるそうで」

「そうか、そのときが狙いだな」

「それじゃあ、あっしも真崎の屋敷を見張りますんで」

　と、栄助が腰を上げたときだった。

　ひとりの男が、自身番に飛び込んできた。

　権蔵の手下だという。

「南町の旦那ですか？」

「おう、俺が秋山だ。どうした、吉十郎が動き出したか？」

「へえ、それが、どうにも都合の悪いことが起きまして……」

　小次郎は眉を顰めた。

「火付改に、先を越されました」

　真崎の屋敷から吉十郎が出てきたので、権蔵に知らせて、あとを付けた。

　吉十郎は、吉祥寺の門前町に顔を出した。

　権蔵親分も、数人の手下を連れて集まってきた。

『ちょと顔を貸してくんな、御用の筋だ』

　と、吉十郎を呼び止めようとした。

　が、その前に、火付改の同心にお縄になったというのだ。