桜はまだか？

第４章「恋文」

４の２

　小次郎は不味そうに酒を飲む。

　一蔵は、その様子を面白そうに眺める。

「はい、お待ち」

　片口二本に、烏賊の煮付けが一鉢。

　一蔵は、それを一口入れて、酒でぐいっと流し込んだ。

「くう～、うめえな～」

「本当ですね。旦那」

　片口が一本空いたところで、一蔵が話し出した。

「おうよ、辰三」

「へい？」

「この前捕まえた男、名は何て言ったかのう？」

「この前の……？　吉祥寺の門前でのことでやすか？　へい、吉十郎です」

　小次郎の耳が動いた。

「そうよ、その男、これを取り調べてみたんだが……」

「へい」

　と、辰三が相槌を打つ。

「本郷追分の娘っ子が火を付けたとかいう噂があったろう、あの一件に関わりがあるみていでよ」

「本当ですか？」

　辰三は驚いたが、小次郎は、やはりなと思った。

「どうやら、娘に火を付けろと唆したのは、その吉十郎らしんだ。娘が火を付け、そのどさくさに火事場泥棒を働こうと考えたらしい。が、これが思ったよりも火の回りが小さくて、おまけにすぐさま消し止められたんで、盗みには入らなかったらしいがな」

　貞吉は、目を丸くして小次郎の顔を見た。

　小次郎は、眉間の皺をさらに深くしている。

「へえぇ～、でも、何でその娘っ子は、火を付けようなんざ思ったのでしょうね？　吉十郎って男に脅されてたんでやんすか？」

　そこだ、そこが問題なのだ。

　もし、お七が吉十郎に脅されて火付けを働いたとなれば、彼女に罪はない。

　罪状も、軽減されるだろう。

　小次郎は、一蔵と辰三の会話に耳を澄ませる。

「どうも、そこがはっきりしなくてな。まあ、吉十郎をもう少し締め上げれば吐くだろうがよ。しかし、案外、店の者が知ってるんじゃねぇのか？」

「へっ、それは、どういうことで？」

　一蔵は、烏賊を口に放り込む。

　くちゃくちゃと汚らしい音を立てながら話す。

「吉十郎が言うには、その娘っ子と文の遣り取りをしていたとか」

「へえ～、じゃあ、吉十郎と恋仲だって訳ですかい？　巷の噂では、何処かのお侍って話でしたが」

「いまは、そこまでは分からねぇ。だが、案外、店の者が知ってるんじゃないのか、そいつを使って、お七と文を交わしてたって白状したからな」

「そいつは誰ですかい？」

　小次郎の脳裏に、おゆきの雀斑顔が浮かんだ。

「さあ、名は知らねぇようだぜ。ただ、年の頃は十ぐらいの坊主で、ぼーっとした面だったとよ」

　坊主？　

　ぼーっとした面？

（おゆきじゃねえ。そういえば、おゆきは、お七の使いをしなくなったあとも、文が増えていたって言ってたっけ。じゃあ、おゆき以外の誰かが、お七の使いで吉十郎に文を届けていたってことだが……）

　思い当たる節がある。

　小次郎は勢いよく立ち上がる。

　銭を放り出して、店を飛び出していった。

「だ、旦那！」

　貞吉が、慌てて追いかける。

　残された一蔵は、ぐいっと酒を飲み干した。

「旦那、よろしんですか？　敵に塩を送るような真似して」

　辰三は、眉を顰めた。

　一蔵は、ふんと鼻で笑う。

「しょぼくれた男と喧嘩をしても、面白くねえだろうが」

　片口を覗き込むと、

「おい、おかつ、もう一本な」

　と奥に叫んだ。

　奥からは、

「は～い」

　と艶やかな声が返ってきた。