法隆寺燃ゆ

第一章「宿命の子どもたち」 前編

第１５話

「なんだい、この汚い子は！」

　弟成は、その声に我に返った。

　次の瞬間、彼は空を見ていた。

　お尻と後頭部が、じんじんと痛くなった。

「三嶋様、こんな汚い子供に近づいては、お体が穢れます。さあ、こちらへ。誰か、誰かおらぬのか！」

　声の女は弟成を突き飛ばすと、女の子を屋敷の方へと連れって行った。

　弟成は、理由わけが分からなかった。

　なぜ自分が突き飛ばされたのか？

　そして、なぜ汚い子と言われたのか？

　屋敷からは、数人の女が出てきて、彼かの女の子を取り囲んだ。

「三嶋様、お捜ししました。どちらにおいでになられたのですか？」

「心配したのですよ」

　女の子を気遣う声が、弟成にも聞こえた。

「貴方たちが、しっかりと三島様をお守りしなくてどうするのですか！　もう少しで、奴に犯されるところだったのですよ！」

　弟成を突き飛ばした女の鋭い声が聞こえた。

「申し訳ございませぬ、菟田うだ様」

「申し訳ございません……では済まされないのですよ！」

　弟成は仰向けに倒れたまま、その声を聞いていた。

　彼には、立ち上がる気力がなかった。

　空が霞んで見えた。

「何の騒ぎです？」

　今度は、屋敷の奥から凛とした声が聞こえてきた。

「舂米つきしね様、お聞きください。この者たちが三嶋様から目を離したために、危うく奴に傷つけられるところでございましたのですよ。私めが、三嶋様をお守りいたしましたから事無きを得ましたが」

「奴がじゃと？」

　声の持ち主は、落ち着いていた。

　その声とは対照的に、慌てた声が屋敷に入って来た。

「何事ですか？」

　その声は、文屋だと分かった。

「三輪殿、あの奴が、三嶋様を犯そうとしたのですよ！」

「あの奴とは？　あっ、弟成！」

「弟成、大丈夫？」

　彼の傍に駆け寄り、抱き起こしたのは佐倉刀自だった。

　彼の涙に霞んだ目に、縁側に立った文屋の姿が映った。

　隣の女は知らない。

　女の子は、数人の女たちに取り囲まれていた。

　その中に、弟成を突き飛ばした女の姿も見えた。