法隆寺燃ゆ

第一章「宿命の子どもたち」 中編

第４話

　大殿の奥は、異臭が漂っている。

　何の匂いだろう？

　香を焚いているようだが………………これほど異様な匂いは、いままで経験したことはなかった。

　いや、ある。

　父の死に際に、同じような匂いを嗅いだことがあった。

　部屋は薄暗い。

　彼の正面には、寝台に横たわる人がいた。

　その頭上の窓から、僅かに光が漏れる。

　光が、その人の顔を隠していた。

　山背王は頭を下げた。

「御召により、参上いたしました。ご機嫌いかがでしょうか？」

　上目遣いで横たわる人を見た。

　寝台の人は、僅かに上体を起こしているようだが、顔が見えない。

　窓から入る光に目が眩む。

「山背王、参上ご苦労です」

　声を発したのは、傍に仕えていた栗下女王くるもとのおおきみであった。

「大王におかれましては、ここ最近お体が優れず、起き上がることも儘なりませぬ。しかし本日は、山背王に直々にお話があるとのことで御召になりました。心して聞くように、宜しいですね」

「はい」、僅かだが声が掠れた。

「なお、大きな声はお体に触りますので、私が大王のお言葉を賜ります」

　栗下女王はそう言うと、寝台の人に耳打ちをした。

「山背王が参上しました。……はい、……はい、……はい」

　栗下女王は大王と話をしているようだが、大王の声は聞こえてこない。

　本当に大王なのかと山背王は訝った。

　しかし、大殿にいるのは大王以外にありえない。

「はい、畏まりました」

　話は終わったようだ。

　栗下女王はこちらに向き直り、話し始めた。

「大王のお言葉を言い渡します」

　山背王は畏まった。

「私は、女の身ながらも、神より永らく国政を預かってきました。しかし、まもなくその役目も終わるでしょう」

　彼は伏したまま、大王の方を覗き見した。

　しかし、彼女の顔は見えない。

「山背王よ、お前に対する寵愛の情は比べようもありません。されど、後継者のことは、私の御世だけのことではありません。国の根本的問題です」

　彼の目は、なおも大王の様子を探る。

　大王は、ピクリともしない。

　死に瀕する者が発する、あの魂が抜けだすような苦しげな息遣いすら聞こえない。

　本当はもう………………死んでいるのでは？

　山背王は、命の根源を見つけようと、寝台の人をじっと見つめた。

「山背王、お分かりか？　お分かりか、山背王？」

　二度の問いかけに、はっと栗下女王を見た。

　栗下女王の話など、全く耳に入っていなかった。

　山背王は、考え事をしていて聞き逃したと謝った。

　大王の言葉を聞き逃すなど言語道断だと栗下女王は怒った。

「お前は年若い、注意して発言せよ………………とのことです。宜しいですね」

　きつく言い放った。

　山背王は、深々と頭を下げた。

　次に頭を上げたとき、もう一度大王の顔をよく見ようとした。

　栗下女王が、不躾なとでも言いたそうな蔑んだ目をしながら、

「では以上です、お下がりください」

　と、退出を促した。

「それだけでしょうか？」

「山背王には、何か御有りか？」

　後継者のことで呼び出されたのだと思っていた。

　だが大王からは、『年が若いから、発言に注意しろ』と言われただけだ。

　そんなこと、日ごろからよく言われているし、後継者候補に自分の名前があがったときから、肝に銘じている。

　そのためだけに呼び出したのか？

　いや、この期に及んで、若者に老人の小言を言うためだけに呼び出したわけではあるまい。

　お前はまだ若いから、後継者は無理だということか？

　それとも、次の後継者として決まったから、発言に注意しろと言っているのか？

　どちらにも取り得る大王の言葉に、山背王は酷く困惑した。

　それ以上に、大王の様子が気にかかった。

　――　本当に大王は、まだ生きていらっしゃるのだろうか？

　そんな疑念が心の中に渦巻いていた。

　それほど、大王と栗下女王の仕草はおかしかった。

「大王の御様態をお聞きして案じておりましたが、お元気な御様子。安心いたしました。されど、お傍で御尊顔を拝すれば、なお安心できるのですが………………」

「山背王、無礼ですよ。大王はお疲れです。本日も、お話できるのがやっとなのです。これ以上の長居は、大王の御機嫌を損ねます。お下がりなさい」

　栗下女王の口調は厳しかった。

　山背王の疑念は一層増大した。

「では、大王の御回復、そして、御長寿をお祈り申し上げます」

　深く頭を下げ、御簾の外に出た。

　そこには、相変わらず人形の女たちがいた。