法隆寺燃ゆ

第二章「槻の木の下で」 前編

第２話

　ひとときして、智仙娘の前には、目の大きな、そして、眉毛の凛々しい男の子が座っていた。

「鎌子、どうしてお前は、こうも毎日毎日悪さをするのですか？」

　智仙娘が捲し立てる。

　鎌子は、そんな彼女の顔をじっと見つめて聞いている。

　彼が母親の顔を見ながら、その小言を聞いているのは、決して彼が反省をしているからではなく、母上の口はよくこんなにも早く動くものだと、感心しているからであった。

　しかし、母親というのは大したもので、息子が話を聞いていないということが分かるようで、

「聞いているのですか？」

　と、問うのである。

　すると大抵、彼の答えは、

「えっ？　はい……」

　なのだが、彼女がさらに突っ込むと、

「えっと……、何でしたっけ？」

　となって、結局最後は、

「罰として、蔵に入っていなさい」

　となり、彼は黙って蔵に入るのだった。

　しかし、そんなことは日常茶飯事で、智仙娘が蔵の前にいる間は、大人しく正座をして反省している振りをするのだが、彼女が立ち去ると、早速寝転がって、板の隙間から僅かに見える外の景色を眺めるのであった。

　雲が、ゆっくり流れていく。

　外は、相変わらずいい天気だ。

　つまらない………………、つまらない………………

　なにか、もっと楽しいことはないか？

　彼は、単調な日常を嘆き、そのうち小さな寝息を立てるのであった。

　この日の夜、鎌子は、久しぶりに飛鳥から帰って来た父御食子にこってりとしぼられた。

「鎌子、お前は、この中臣が祭祀を司る家として、大王に仕えっているのは分かっているな？」

　父の顔は怖い。

　鎌子は、小さく頷いた。

「神事を取り仕切る家にとって、祭壇は宝も同じ。ましてや、それが氏神であればなおのことだ。分かるな？」

　また、小さく頷いた。

「では、どうしてこんなことをするのだ？」

　父は、常に冷静だった。

　鎌子は、父が取り乱すところを一度も見たことがない。

　子供を叱るにしても、頭ごなしということがない。

　必ず、理論ずくめで攻めていった。

　それが逆に、鎌子には苦痛であり、恐怖でもあった。

「答えられないのか？」

　答えは決まっていた。

　ただ、やりたかったからだ。

　子供がやることに理屈などない。

　いましたいこと　――　それが、彼らにとって最も重要なことなのだ。

　しかし、「やりたかったから………………」などと言えば、ますます父親の怒りを買うのは必至である。

　だが、これといって良い言い訳が浮かぶほど、彼は年を食っていない。

「鎌子、お前もまもなく十歳になるのだぞ。兄の枚夫ひらふは、五歳の頃から毎日毎日神事の勉強をして、十歳になる頃には祝事を諳んじていた。いまでは、私とともに重要な祭祀をこなすようになってきている。このままでは、ますます差が付いていくぞ」

　枚夫とは、鎌子の異母兄である。

　鎌子は、この異母兄の話をされるのが嫌だった。

　そして、なにより異母兄と比べられるのが嫌だった。

「鎌子、もう少し、腰を据えて神事の勉強に取り組まんか？」

　正直、神事の勉強は嫌いだ。

　色々な決まりごとが多すぎて、覚えられない。

　しかも、そんなことどうでもいいだろう、という決まりごとが多すぎるように、鎌子には思えた。

　しかし父に言わせれば、長い間かけて残ってきたものは、それが重要だからであり、重要でないものはすぐになくなってしまうらしいのだが………………

「それとも、何か他にやりたいことでもあるのか？」

　やりたいこと？

　いまの鎌子に、そんなものはない。

　やりたいことより、退屈な毎日をどう過ごしていくかが、いまの彼には重要だった。

「神事の勉強もしない。かといって、他にすることはない。そんなことでは、碌な人生は歩めんぞ」

　どうせ人生は決まっている。

　宮内か地方の祝はふりになるのが関の山だと、彼は思っている。

「鎌子、飛鳥の私のもとに来るか？」

　鎌子は、父のその言葉を聞いた時、大きな目を、さらに大きくした。

　確かに、飛鳥には興味がある。

　しかし、父と一緒に生活するなんて真っ平だ。

　彼は、大きく首を振った。

　それを見た父は、

「もう良い、今夜はもう遅いので休みなさい」

　と、深いため息をつきながら言うのであった。