法隆寺燃ゆ

第二章「槻の木の下で」 中編

第１１話

　中臣鎌子も焦っていた。

　蘇我蝦夷・入鹿の暗殺計画は進んでいる。

　このままでは、本当に蘇我殿を殺してしまうことになる。

　その前に、蘇我殿と会って、真意を確かめねば………………

　どうして、飛鳥の重臣たちを煽るようなことをするのか？

　そして、なぜ私に本当のことを打ち明けては下さらないのか？

　鎌子は、入鹿の要請があれば、すぐにでも駆けつけるつもりでいた。

　だが、いまもって入鹿からは何の連絡もない。

　鎌子の心も、次第に傾き出していた。

　なぜ、なぜ蘇我殿はそこまで私を無視なされるのか？

　その時、中臣鹽屋枚夫の言葉が浮かんだ。

『中臣家の、父の願いだ！』

　この言葉が、鎌子を苦しめる。

　もしや、蘇我殿は私を中臣家の一員と見て、敬遠されているのか？

　結局これは、豪族の権力争いなのか？

『中臣家の、父の願いだ！』

　枚夫の言葉が、さらに彼を苦しめる。

　彼は堪らず屋敷を飛び出し、飛鳥の地を馬で駆け抜けた。

　どこまでも………………

　どこまでも………………

　しかし、それでも枚夫の言葉は付いてくる。

　どこまでも付いてくる。

　どんなに速く馬を飛ばしても、その言葉は付いて来て、彼を捉えようとする。

　その度に、彼は体を翻し逃れようとするのだった。

　どこまで走っただろうか　――　気付けば、甘檮丘の近くである。

　彼は、蘇我の屋敷を仰ぎ見た。

　屋敷は、彼を威圧する。

　――　もう、友ではないのですか？

　彼は、馬をもと来た道に歩かせた。

　鎌子は見た、そこに馬上の入鹿の姿があるのを………………

　入鹿も見た、鎌子の姿を………………

　一瞬目があった。

　入鹿の目は鋭い　――　が、冷たい。

　入鹿は、軽く頭を下げた。

　鎌子も、それを返した。

　二人の距離が近づく。

　そして、すれ違って行く。

　北風が吹きつける。

　入鹿も鎌子も、振り向きもせず馬を進め続ける。

　入鹿は思っていた　――　中臣殿を巻き込むわけにはいかないと………………

　鎌子は決心した　――　俺は、中臣家の人間だと………………


　こうして、皇極こうぎょく天皇の治世四（六四五）年は、夫々が、夫々の思いを抱き、明けていった。