法隆寺燃ゆ

第二章「槻の木の下で」 中編

第１２話

　正月早々、大和一帯は異様な雰囲気に包まれていた。

　それは、毎夜何十匹という猿の呻き声が響き渡ったからである。

　しかも、声はするのに、その姿は見えなかった。

　人々は噂した　――　これは何かの前触れだと………………

　その何かの前触れを起こす反蘇我派は、安倍内麻呂の屋敷に集り、蘇我討伐の細かな打ち合わせをしていた。

「さて、蘇我征伐であるが、蘇我の屋敷を襲っても、こちらの犠牲が多くなるだけ。如何なる案があろうか？」

　麻呂は、自分たちに犠牲が出ないようにしたいようだ。

「しかし、多少の犠牲は止むを得ないでしょう、この際」

　さすが、大伴長徳は武人の家柄である。

「戦さはそういうものだ。死を怖がっては何もできないぞ」

　これは、葛城皇子の言葉であった。

「しかし、大鳥臣の意見も最もです。あの蘇我氏と戦さをするのですから。多少ではなく、多大の犠牲は覚悟せねばならないでしょう」

　柔らかい声で軽皇子が言った。

「いっそのこと、間者を送り込みますか？」

　巨勢徳太が言った。

「それはまずい。これは正義の戦いだ。暗殺はまずい」

　話は麻呂に戻った。

「では……、各個撃破にしますか？」

　長徳が提案する。

「各個撃破？」

　誰もが興味を示した。

「ええ、各個撃破です。まず林大臣を呼び出し、ひとりにして殺す。そうすれば蘇我本家は、親を失った雛鳥と同じ。後は、自然と崩れますよ」

「なるほど……、しかし林大臣が、簡単にこちらの罠に入ってくるかな？」

「簡単です。宮内行事であれば、林大臣の警備も手薄になります」

「宮内行事だと？」

「ええ、大殿の中には限られた者しか入れません。そこで、林大臣を殺すのです」

　場がどよめいた。

「確かに良い案です。しかし、場所が場所だけに大事になりますよ」

　徳太が言った。

「うむ、良い案じゃが、大殿でやるとなると、大王のことも考えねばなるまい。林大臣の土地・民を全て大王のものとするという政策に、大王は大変興味を持っておられる。その大王の前で林大臣を殺したとなると、後々ややこしくなる」

　麻呂は、腕組みをしながら言う。

「好都合ではありませんか。林大臣とともに、宝皇女たからのひめみこに大王位から退いてもらうのです」

　軽皇子の言葉に、誰もが驚いた。

　当時、大王は崩御するまで勤めるのが慣例であり、途中で大王位を降りることは考えられなかった。

　どうしてもという場合は、祟峻すしゅん天皇のように暗殺といった手段しかない。

「大王の暗殺ですか？」

「そんな物騒な。仮にも、私の姉ですからね。しかし、ものは考えようです。お気に入りの林大臣に裏切られていたと分かれば、彼女も蘇我征伐を許可するでしょう。そうなれば、我々は完全な大王軍です。これに弓を引けば賊軍　――　蘇我も崩れるでしょう。後は、姉上にも、林大臣のような賊臣を生み出した責任を取ってもらって、大王を辞めてもらえばよいのです」

「しかし、そんな大それたこと。それに、大王が退位なされても、次の大王は古人大兄ふるひとのおおえですが」

　徳太は、軽皇子に問うた。

「古人大兄も、大兄から降りてもらいましょう」

「なるほど、そうなれば、軽様を大王として、そして、葛城様を大兄として立てればよい。そうすれば、宮を蘇我の因習に染まる飛鳥から、我らの根拠地　――　難波に移し、新政権を誕生させることもできよう。おお、将にこれこそ改新じゃ」

　麻呂の調子も上がってきた。

「しかし、林大臣が大王を裏切っているといったような証拠がありますか？」

　徳太は尋ねる。

「そんなものはでっち上げればよい」

　自分が大兄になれると聞いた葛城皇子も、俄然力が入っていた。

「それは少々乱暴ですね。ある程度の信憑性がないと、大王も本気にはしないでしょう。山田殿、如何ですか？　あなたが、蘇我本家と一番繋がりは強いのです。林大臣が、何か大王に対して不遜なことを言ったとか、そういった態度を取ったとかありませんか？」

　長徳が、蘇我倉麻呂に訊いた。

「いえ、特には……、大郎は、そう言うことを表に出すような人間ではないですから。しかも、最近あまり付き合いもありませんし……」

　蘇我倉麻呂の言葉は小さい。

　その後、誰もが黙り込んでしまった。

　良く考えてみると、誰も入鹿と付き合ったことがない。

　入鹿が、豪族を潰そうと考えているのは分かっていが、「では、その理由は？」と問われると、誰も答えられなかった。

　結局、誰も、入鹿の真意を分かっていなかったのだ。

　彼らは、単に豪族としての立場を守るために、蘇我に反対しているに過ぎなかった。

「あります！」

　それは、いままで黙って聞いていた中臣鎌子の声だった。

　誰もが彼を見た。

　彼は、しっかりと前を見据えていた。

「あるとは？　林大臣の反逆が明らかになるような証拠があるのか？」

　麻呂が訊いた。

「御座います。証拠は、この私です！」

「何と……？」

「して、それは？」

　鎌子は、姿勢を正して語り出した。

「林大臣は私に、大王家を潰し、自分が大王となるとはっきりとおっしゃいました」

「そ、それはまことか？」

「何たる不敬！　何たる暴挙！」

「これは、明白な国家転覆の大罪ですぞ！」

　場は騒然となった。

「蘇我め！　我らに代わって大王になろうとは、身の程知らずなヤツめ！」

　葛城皇子は、激しく膝を叩く。

「しかし、これで決まりましたな、蘇我は国家の大悪人と。後は、大王をこちらにつけるだけ。中臣連、その林大臣の言葉を大王に詳しく説明できますかな？」

　軽皇子は、鎌子に訊いた。

「はい、もちろん」

「宜しい。では、中臣連は私とともに大王のもとに参内してください。そして、いまの話を大王にするように。説得の方は私が致しましょう」

　話は決まった。

　反蘇我派は、以後の行動の細部まで詰めていった。

　鎌子は、それを黙って聞いていた。

　もう、後戻りはできなかった。