法隆寺燃ゆ

第三章「皇女たちの憂鬱」 中編

第４話

　しばらくして、縁に腰掛ける二人の姿があった。

　有間皇子は、侍女の持って来た水を上手そうに飲む。

　彼の咽喉が激しく上下する。

　間人皇女は、その動きに見とれた。

　――　軽大王の咽喉は、こんなに動かなかったわ………………

　改めて有間皇子の横顔を眺める。

　彼は、父　――　軽大王と違い、切れ長の目とすっきりした顎、そして細く長い首を持っている。

　間人皇女は、その流れるような首筋を見つめた。

「何か？」

　水を飲み終えた有間皇子は、その切れ長の目を寄越す。

「えっ？　あっ、有間皇子は母親似なのね」

「そうですか？」

　有間皇子は、鋭く会話を切った。

　次の言葉はなかい。

　間人皇女は、自分が有間皇子に嫌われているのは分かっている。

　――　あなたのお父様を愛せなかった女ですもの、仕方がないね。

　　　　でもね、私も辛かったのよ、

　　　　愛のない人生なんて………………

　彼女は、自分の境遇を怨んでいた。

　一度大后になった以上は、大王以外の男を愛し、関係を持つことは許されない。

　それは、大王の権威をひどく貶める行為であるからだ。

　だが、もし彼女が婚姻関係を持つことが許されるなら、その相手とは前大王と同じ力を持つ人物　――　即ち未来の大王しかいない。

　そのため、彼女には、最早愛のある生活など望めなかったのである。

　それが、彼女には恨めしかった。

　――　枯れたも同然ね。

　有間皇子に気付かれないように、静かにため息を吐いた。

「大后は、なぜ難波に残られたのですか？」

「えっ？」

　有間皇子の突然の質問に、少しばかり動揺した。

　――　それは、あなたのことが気になるから………………

　と言いかけたが、寸前のところで止めた。

「それは、有間皇子が、ここに残ると言ったからです。私は軽様の大后ですから、有間皇子の行く末を見届ける義務があります」

「義務ですか……」

　義務などと、言い方が悪かったかしら？

　彼女は、立ち上がる有間皇子を見る。

「義務などと言う気遣いは無用です。もう父上も亡くなったのですから、大后も勝手に人生をお楽しみ下さい」

　有間皇子はそう言うと、間人皇女の前から立ち去った。

　彼女の前には、有間皇子の飲み干した器が残されている。

　――　義務だけじゃないのよ………………

　彼女は、有間皇子の唇が触れたであろう縁に、そっと唇をあてがう。

　微かに、かの残り香を感じた。