法隆寺燃ゆ

第三章「皇女たちの憂鬱」 中編

第５話

　宝大王の庭の橘は、今年もその小さな白い顔を覗かせ始めていた。

「橘には、まだ早い季節でしたわね」

　額田姫王は橘の枝木を手に取り、その蕾を眺める。

「そうね、でも、あと二、三日もすれば、香り立って咲き誇るでしょう。額田、こちらに来てお酒をどうぞ」

　宝大王の誘いに従って、額田姫王は庭先の椅子に腰を降ろした。

「大王へのご即位、おめでとうございます」

「ありがとう」

　二人は杯を掲げ、飲み干した。

「でも、びっくりしましたわ、また大王になられたなんて」

「なったんじゃないの、ならされたのよ」

「そんな……、全て大王様のご人徳のなせる業ですわ」

「ありがとう、そう言ってくれるのは額田だけよ。他の者は、また女が大王になったと言って、煙たがっているのよ」

「それは、大王様に嫉妬しているのですよ。男の人って、大して才能もないのに、女の上に立ちたがりますからね。才能のある女性に嫉妬しているのですよ。男の嫉妬ほど、性質の悪いものはありませんが……。でも、私は尊敬しているのですよ、姉とも話しておりますもの、大王様は女の鏡だと。男の中に混じって、何でもこなされるのですから」

「ありがとう。でも、良く考えたら、男は女から生まれるのだか、もっと尊敬されても良いはずよね」

「ですが、種がなければ実はならないと、男の人は言うでしょうね」

「あら、種があっても、畑がなければ蒔けないでしょ」

「まあ、大王様、それはちょっとお下品ですわ」

　二人は、顔を見合わせ笑った。

「でもね、愛のある夫婦生活が、女にとって一番の幸せだとは言いたくはないけれど、やはり、愛がないと女は全てにおいて満たされないものなのよ。間人には、無理な結婚をさせたものだから、これ以上の不幸を背負わせたくなかったの」

　春風が、宝大王と額田姫王の御髪を揺らす。

「ところで、額田、お前は如何なのですか？　満たされているのですか？　聞けば、大海人は大田おおたと讃良さららを妻にする代わりに、十市を大友に嫁がせたというではないですか」

「ええ、中大兄様のたっての願いということで、私も中大兄様のお傍に仕えることとなりましたが……」

「娘たちと母子の交換ですか？　全く、葛城といい、大海人といい、何を考えているのか！」

　宝大王は、自分の息子たちの理不尽さに腹を立てていた。

「あら、噂をすれば、そのお二人が……」

　橘の庭に入って来たのは、中大兄と蘇我倉麻呂の次女　――　遠智媛の子供たちである大田皇女と讃良皇女、そして建皇子たけるのみこであった。

「お祖母ちゃま、遊びに来ました」

　建皇子が、宝大王の胸に飛び込んできた。

「おお、よく来たわね。大田に讃良も、いらっしゃい」

　宝大王は、二人に手招きする。

「お祖母様」

　讃良皇女も、その胸に飛び込んだ。

　大田皇女も駆け寄って来たが、傍らに額田姫王がいると分かると眉を曇らせて、お辞儀をした。

　どうやら大田皇女は、額田・十市親子と大田・讃良姉妹の交換の経緯を、ある程度は理解しているらしい。

　建皇子は庭を走り回り、宝大王と讃良皇女は彼を追い駆け回す。

　額田姫王と大田皇女は、それを座って眺めていた。

　二人の間に、冷たい風が吹き抜ける。

「あの……、額田姫王、ごめんなさい。あなたたち親子を、追い出したようになってしまって……」

　額田姫王は、大田皇女の顔を見つめる。

「それは……、私に対する勝利宣言ですか？」

「えっ……、違うの、そんな……、私、そんなつもりじゃなくて……」

　大田皇女は、いまにも泣き出しそうである。

「戯れ言です、戯れ言、気にしないで下さい」

　額田姫王は、優しく微笑む。

　大田皇女の目には、涙が溜まっている。

　――　そうか、この子達も犠牲者なのよね。

　　　　親の言い成りで、夫を決めなくてはならないなんて………………

「大田様、女というものは悲しい生き物ですわね。夫や家柄、親兄弟に縛られて。でも、だからこそ、その中で自分を強く持ちたいと願うものなのです」

「自分を強く？」

　大田の目から、一滴の涙が零れる。

「ええ、男の人は頑固だから、自分を変えたがらないけど、それは強さではありません。本当の強さとは、自分を変化させていける心を持つことです。夫が光を欲すれば大地を照らす太陽に、渇きを訴えれば富を齎す雨に、子供が乳を望めば牛に、危険に曝されれば獅子に。女は何にでもなれるのです。私はいま、中大兄様の妻です。あなたも、誰に遠慮することはないのですよ。確りと、大海人様を愛してあげてくださいませ」

「額田……」

「さあ、涙をお拭きになってくださいませ。あなたが泣いていると、お祖母様が心配なさいますわ」

　額田姫王は、そっと大田皇女の涙を拭ってやった。

「そうだ、大田様に良いことを教えて差し上げますわ、大海人様が喜ぶことです。これをすれば、大海人様の愛は、大田様だけのものですわ」

「本当？」

「本当に！」

　額田姫王は微笑むと、大田皇女に耳打ちした。

　それを聞いていた大田皇女の顔が、見る見るうちに赤くなる。

「本当にそんなことをするの？」

「本当ですわ。これをすれば間違いはありません」

　額田姫王は、もう一度優しく微笑んだ。

　讃良皇女は、先ほどから建皇子が空を見上げているのが気になった。

「建、どうかしたの？」

　建皇子が空を指差す。

「人が飛んでる」

　その声に、讃良皇女だけでなく、宝大王や額田姫王、大田皇女も空を見上げた。

　空には、彼女たちを見下ろしている男がいた。

　宝大王は、卒倒した。

　斉明さいめい天皇の治世元（六五五）年五月一日、青い油笠を着た唐人が龍に乗り、葛城山の空に出現し、生駒山の方へ飛んでいったのを多くの人が目撃した。

　同じ日の昼には住吉に出現し、西に飛んで行くのが目撃された。

『扶桑略記ふそうりゃっき』に曰く　――　人々は蘇我蝦夷の霊だと噂しあった　――　と。