法隆寺燃ゆ

第三章「皇女たちの憂鬱」 中編

第９話

　一線を越えた二人は、毎日のように互いを求め合った。

　二人が愛し合えば愛し合うほど、その噂は飛鳥中に広まっていた。

　宝大王は、母親として間人皇女を心配した。

　難波派は、大王後継者として相応しくない行為だと有間皇子の心配をした。

　逆に飛鳥派は、難波派を追い詰める絶好の機会だと色めき立った。

　この一件で、すぐさま重臣が集り、真相の把握と事態の収拾に努めるために、守大石君もりのおおいわのきみ・坂合部薬連さかいべのくすりのむらじ・鹽屋鯯魚連しおやのこのしろのむらじが使者として立てられた。

　三人は、さっそく豊碕宮に赴き、有間皇子に謁見した。

「有間様、昨今飛鳥では有間様を貶めるような噂を立てる者がおりまして、その噂の出所を調べるように大王から仰せつかったのですが、有間様もそのような噂を御存知でしょうか？」

　大石は、平伏して述べた。

「そのような噂とは？」

「有間様と前大后の………………間の事柄ですが………………」

　大石たちは、それ以上話さない。

　間人皇女は、陰からそっと事の推移を見守った。

「どう言った噂が立っているかは知らないが、私は間人のことを愛していますし、間人も私を愛してくれています。ただ、それだけのことです」

　使者は唖然とした。

　間人皇女も驚いた。

　――　有間皇子が、これほどはっきりと二人の関係を述べようとは………………

「有間様、それは男女の関係があると思って宜しいのですね？」

　大石が尋ねる。

「言葉のままです」

　有間皇子は平然としている。

　最早、全てを受け入れる覚悟なのだ。

「恐れ入りますが、我々は大王の使者でございます。我々に偽りを述べられるのは、即ち大王に偽りを述べられるのと同じです。有間様、もう一度、良く考えてお答え下さい。有間様と間人様の間には、噂に立つような関係はないのですね？」

　今度は、鯯魚が尋ねた　――　彼は難波派から派遣された使者であり、もし噂どおりのことがあっても、表沙汰にしないのが彼の使命であった。

「鹽屋連、私に二言はない。先ほどの言葉のとおりだ」

　有間皇子は、はっきりと断言した。

　間人皇女は胸が熱くなった。

　大石と薬は、顔を見合わせ微かに頷きあった。

　鯯魚は立ち上がり叫んだ。

「有間様は狂っておられる！　有間様は心の病なのです！　間人様の幻想を見ておられるだけなのです！」

　それは、鯯魚の方が狂っているような勢いであった。

　その鯯魚の行動に、誰もが唖然とした。

　鯯魚はしっかりと有間皇子の肩を掴み、こう言った。

「有間様、あなたは大王なられるお方です。大王になられる方が、こんな噂を立てられては、中大兄に足下を掬われますぞ。良いですか、あなたが正統な王位後継者なのです。あなたこそ、我らの希望なのです。宜しいですね、あなたの体は、あなた自身ものではないのですよ」

「鹽屋連………………」

「あなたはご病気です。心の病です。そうなのです。だから、治療をする必要があるのです。宜しいですね。」

　鯯魚は、有間皇子の肩から手を離すと、唖然としている二人の使者に向き直った。

「噂のようなことは、ありませんでした、全ては、有間様の心の病が原因です。お二人は、飛鳥に戻って大王にそうお伝え下さい。私はここに残り、有間様の治療にあたります」

　二人は、鯯魚の激しい言葉に従わずにはおられなかった。

　その夜、鯯魚と有間皇子は激しく言い争い、間人皇女は涙にくれた。