法隆寺燃ゆ

第三章「皇女たちの憂鬱」 中編

第２０話

　宝大王は禊を止め、重臣を大殿に集め、百済への対応を協議させた。

　会議は、百済救援を支持する中大兄と、それに反対する中臣鎌子が対立した。

　鎌子は、中大兄の補佐兼監視役ではあったが、有間皇子事件の独善的な振る舞いに警戒感を強めていた。

　また彼は、難波派の最後の重鎮でもあった。

　その日の会議は、さらなる情報を収集し、正式な百済の救援要請を待つということで終わった。

　その一ヵ月後、百済から、人質として倭国に派遣した余豊璋よほうしょう王子を王として迎え、新百済国を樹立したい旨と、併せて救援を請う使者が派遣されてきた。

　全ては、大王の判断に託された。

　宝大王は悩んだ。

　――　中大兄の言うとおり百済を救援すべきか？

　　　　それとも鎌子の意見を取るべきか？

「失礼致します。内臣殿が参上しました」

「内臣が？」

　鎌子は、大殿に控えていた。

「何の用ですか、内臣？」

「畏れながら、百済救援の件で参上いたしました」

「百済救援の件とは……、そなたに何か良き案があるのですか？」

「はい、大王様、百済救援は我が国にとって好機となるでしょう」

「ほう、それで？」

「はい、宮内はいま、飛鳥派と難波派に分かれております。そして、地方には、未だ大和に従わぬ豪族たちが多くおります。百済救援は、この問題を一気に片付け、なお且つ、倭国を唐のような皇帝を中心にした強力な国家、即ち中央集権国家に変換させる好機になります」

　鎌子の頭には、若き時代に蘇我入鹿とともに描いた国家像があった。

「中央集権国家？」

「この国の全てが、大王のもとに集約される。大王の意志が、この国の意志となる国家です」

「公地公民制のことか？」

「はい、確かに改新の詔で発した公地公民制は、近い将来の中央集権国家への基礎として考えていたのですが、十五年近く経って、未だに掌握し切れていないのが現状です。しかし、百済救援を口実にすれば、宮内だけでなく、各地の豪族たちを大王のもとに集結させることができます。そうすれば、大王は、この国で並ぶ者のない権力者となり、飛鳥への都城建設も十分可能になるかと……」

　宝大王の片眉が、僅かに上がる。

　都城建設に動かされたのだ。

「しかし、宮内も、豪族たちも纏まっていないのに、どうやって纏めるというのですか？」

「そのための百済救援です。唐・新羅軍が、百済の次は我が国を狙っているとなれば、群臣や豪族たちは如何するでしょうか？　いままでのように対立していては、百済のように滅ぼされるでしょう。では、この国が滅んで一番困るのは誰でしょうか？　民でしょうか？　いえ、誰も、国家財政の基盤となる民を殺したりはいたしません。むしろ必要でなくなるのは、民の上に立ち、奢侈な生活をしていた群臣や豪族たちです。国家に対して何の生産力を持たない彼らは、全て殺されるでしょう。そこを彼らに分からせれば良いのです。彼らも、馬鹿ではありません。己の利権を守るためには、例え意見が違おうとも、外部の敵に対して団結して戦うでしょう」

「なるほど、外部の圧力を利用して、国家を纏めようというのか？」

「はい」

「しかし、例え団結したところで、勝ち目はあるのか？　唐・新羅軍に勝つことは難しいと聴いておるぞ」

「勝つ必要はございません。と言うより、戦う必要はないのです。あくまで国を纏めるための口実ですから、百済救援も形だけ。百済が望むように、豊璋王子に僅かな援軍を付けて送り返せば良いのです。そうすれば、大国唐を敵に回すこともせずに済み、百済にも顔が立ちます。万が一にも、百済が復興すれば、恩義を着せて半島に影響力を持つことが可能となるでしょう」

「しかし、それでは、百済も黙っていないでしょう？」

「大王、もはや百済は滅びたのです。その滅びた国家に義理を立てて、何になりましょう？　百済の民より、我が国の民です。父親が、知らない国の土となって喜ぶ娘がいましょうか？　息子が、遠い国の雨に打たれて喜ぶ母がいましょうか？　夫が、西海の魚の餌となって喜ぶ妻がいましょうか？　大王、民です、我が国の民を一番にお考えください。百済救援は形だけでよいのです」

　鎌子の言葉は激しい。

「内臣……、そなたの民に対する熱い思いは分かりました。そなたの弁を受けて、百済援軍を派遣します。ただし、あくまで形だけの救援軍ですが」

　宝大王は、百済の要請に対し、援軍を派遣することの詔を発した。