法隆寺燃ゆ

第三章「皇女たちの憂鬱」 中編

第２２話

　沈みゆく日に照らされた大海原に、小舟がゆっくりと進んでゆく。

　宝大王は、ひとり小船に揺られていた。

　――　皆は、何処に行ったのかしら？

　舟底に、波が砕ける音だけが響き渡る。

　いや、ひとりではない、舳に誰か座っているらしい。

　――　誰、誰なの？

　逆光で顔が見えない。

　――　高向様……、高向様ですか？

　彼女は立ち上がり、舳へと足を進める。

　舟が、大きく揺れる。

　次の瞬間、彼女は真っ暗な海の中にいた。

　――　く、苦しい……、誰か助けて……

　彼女の体がゆっくりと沈んでゆく。

　――　もう駄目………………

　彼女は、ゆっくりと目を開ける。

　周囲は真っ暗である。

　が、彼女の目に温かな光が飛び込んできた。

　――　高向様なのね？　

　あなたなのね？

　彼女は、その光を高向王だと確信していた。

　――　ようやく迎えに来てくださったのね？

　光の方へと泳いで行く。

　――　あなた………………

　前に進めない？

　なぜ？　

　彼女は踠く。

　踠けば踠く程、体が沈んでゆく。

　彼女は、足下を見た。

　卒倒しそうになった。

　右足に、蘇我蝦夷がしがみ付いている！

　左足には、蘇我入鹿がしがみ付いている！

　彼女の足に纏わりついているのは、蘇我親子だけではない。

　古人皇子がいた！

　蘇我倉麻呂がいた！

　軽皇子がいた！

　有間皇子がいた！

　そして、彼らの家族が、彼女の体を海深く引き摺り込んでいく。

　もう抵抗する力はなかった………………

「……様、大王様、大王様！」

　宝大王は、采女の声に目を覚ました。

　夕日が差し込む薄暗い部屋だ。

「大王様、如何なさいました？　ご気分が優れないのですか？」

　しばし空を見た。

「あなた……」

「はい？」

「いえ、こっちの話です」

「そうですか……、お疲れのようでしたら、湯に入られては如何ですか？　疲れがとれますわ」

「そうね……」

　斉明天皇の治世七（六六一）年一月十四日、御座船は伊予の熟田津にきたつに停泊し、宝大王一行は石湯行宮いわゆのかりみやに入った。

　熟田津の推定地には、愛媛県松山市古三津と堀江町・和気町の二説がある。

　なお、石湯は現在の道後温泉である。

　宝大王も、この温泉に浸かったことだろう。

　因みに、厩戸皇子うまやとのみこも道後温泉に来たと伝えられている。