法隆寺燃ゆ

第四章「白村江は朱に染まる」 後編

第１話

「いーち、に！　いーち、に！」

　艫の男の声は、既に嗄れている。

　それでも、彼は有りっ丈の声を張上げる。

「いーち、に！　いーち、に！」

　その度に、船縁に並んだ上半身裸の男たちの顔が、苦痛で歪んでゆく。

「いーち、に！　いーち、に！」

　舟は、勢いを増して進んでいく。

「いーち、に！　いーち、に！」

　その声は、近くを並走する舟からも聞こえてきた。

　二艘の舟が、島を目指して並走して行く。

「い」

　で、弟成おとなりは、舳に突き出された櫂先を、物凄い速さで流れて行く水面に水平につける。

　目一杯前に腕を突き出し、櫂の柄をしっかりと握り締める。

　そうしなければ、水の流れに櫂を持っていかれそうだ。

　左隣の黒万呂くろまろも、弟成と同じ格好をしていた。

「いー」

　船長が、掛け声を伸ばしていく。

　弟成は、それに合わせて手首を返し、水中で櫂先を立てる。

　そして腰を上げ、上体を思いっきり後ろに倒し、体全体を使ってゆっくり櫂を引いていく。

　腕や胸の筋肉が隆起する。

　後ろの人の太ももに後頭部がつくほど体を倒し、櫂を持った腕を引き寄せる。

　前腕が、小刻みに震える。

「に！」

　の一声で、最大の力を持って櫂を引き寄せ、同時に腹筋を使って上体を起こし、前の人の背中に櫂の柄が当る程、両腕を前に突き出した。

　船長は休まずに次の号令を掛け、弟成も休まず同じ行動を繰り返す。

　弟成だけではない、黒万呂も、そして舟に乗っている男たちも、同じ行動を繰り返してゆく。

　もう何度、同じ行動を繰り返しただろうか？

　弟成には分からない。

　いや、何日といった方がいいのかもしれない。

　斉明天皇の治世７七（六六一）年九月に出航と決まった百済援軍は、ここ長津で兵士の急速鍛錬を実施していた。

　援軍は近畿・西国の良民から徴収した俄か兵士だったので、兵士としての基礎的訓練と、加えて船の扱い方を成熟させる必要があった。

　この日は、出航を間近に控えての最終調整とともに、船対抗の競争が行われていた。

　その船の中に、弟成と黒万呂はいた。