法隆寺燃ゆ

第四章「白村江は朱に染まる」 後編

第３話

　岸壁では、何百人という兵士が、二艘の舟の帰りを待っていた。

「見えた！　島を出たぞ！」

　兵士の指先には、並走する二艘の舟があった。

　歓声が上がる。

「すごかね、並走しちょっとよ！」

「やっぱ、一等候補の舟は違うわ」

　兵士たちが声援を送る。

　兵士たちだけではない。

　港で働く女たちや、見学に来ていた貴女や侍女の間からも黄色い声が上がる。

　船の中の男たちには、野太い声より黄色い声の方がありがたい。

「あと少し！　いーち、に！　いーち、に！」

　船長の声は、既に擦れている。

　男たちも、汗が滲む。

　照りつける太陽に、輝くのは水面だけだはない　――　褐色に焼けた男たちの肌も、光り輝いている。

　その男たちの戦いを、小高い丘の上から見ている二人の男の姿がある。

　朴市秦田来津と大伴朴本大国である。

「僅かに右が速いか？」

　田来津は、額の上に両手を翳し、日差しを遮りながら言った。

「あの二艘、なかなか良い走りをするな」

　大国は、右手だけ翳している。

「両方、うちのだ」

　田来津は、自慢そうに親指を大国に突き出した。

「やはりな。しかし、実に良い兵士を持ったな」

「いや、左の舟は兵士だが、右の舟は荷方だ。それも、斑鳩寺いかるがのてらの家人けにんや奴婢ぬひ」

「斑鳩寺の？」

「ああ、荷方としてうちに編成されたのだが、試しに櫂を握らせたら、めきめき上達してな。いまでは全軍の中でも、一、二を争う漕ぎ手となったわ」

「ほう……、それは、頼もしい」

「もうすぐ、決着がつくな。行くか？」

　田来津は、早足に丘を降りて行く。

　大国も、それに続いた。