法隆寺燃ゆ

第四章「白村江は朱に染まる」 後編

第４話

　船溜りでは、一際大きな歓声が上がった。

　弟成は空を仰ぐ。

「おい、弟成！」

　黒万呂は、弟成の顔を覗き込むと右手を差し出した。

　その掌は皮が剥け、ぼこぼこである。

　弟成は体を起こすと、彼の手を取って固く握手を交わした。

　結果は、櫂一掻き分、弟成たちの舟が速かった。

　応援していた男たちは、勝者に賛辞の言葉を送り、二艘の舟の健闘を讃えた。

　女たちは、精悍な男たちに熱い視線を送った。

　舟の中の男たちは疲れ切って、誰も動こうとしない　――　大声を出し続けた船長も同じだった。

「鰐わに！　龍りゅう！　双方とも良くやった、鼻が高いぞ」

　二艘の舟の船長、秦部鰐はたべのわにと秦部龍はたべのりゅうに声を掛けたのは、田来津であった。

　後ろには、大国の姿がある。

「はい、勿体ないお言葉で。おい、お前たち、将軍様の御成りだ、起きろ！」

　二人の船長は、夫々の漕ぎ手を起こして回った。

　しかし、顔を上げるだけで、誰も起き上がれない。

　弟成も田来津に顔を向けたが、体が言うことを利かなかった。

「お前たち二人、それから漕ぎ手には、後で褒美を取らそう」

　鰐と龍は、田来津に深々と頭を下げた。

「それから、今日の勝利を讃え、秦軍の兵士総員に酒を振舞おう！」

　兵士の間から、歓声が起こる。

「それと、もう一つ。百済への派遣は、当分の間、延期となった」

　今度は、兵士の間から動揺が起こった。

「延期とは、いつまでですか？」

　龍が訊いた。

「期日は決まっていない。しかし、あくまで延期だ。いつ派遣命令が下っても対処できるよう、鍛錬を怠るな、良いな！」

「おお！」

　光り輝く長津の海に、男たちの声が木霊する。