法隆寺燃ゆ

第四章「白村江は朱に染まる」 後編

第２５話

　唐・新羅軍が周留城を目指して進軍をはじめたという噂が広まった頃、兵士たちは敵を迎え撃つための準備ではなく、豊璋王の捜索に手間を取られていた。

　大伴朴本大国の兵士になった弟成と黒万呂も、豊璋王の捜索に当ったが、結局見つからず、捜索も新羅軍が城を取り囲んだため中止となった。

　百済復興の象徴であり、また総大将である豊璋王が行方を暗ましたことは、倭軍の兵士たちをいっそう厭戦の雰囲気に叩き込んだ。

　最早彼らには、なぜ自分たちが故郷を遠く離れ、自分たちにとって何ら利益にならないこの土地にいるのか、その意味を見出せないでいた。

　そして、彼らの思いは一緒だった　――　無事に故郷に戻ること………………

　この兵士たちの切なる思いは、倭軍の将軍たちも無視できなくなり、百済の旧臣と協議した結果、百済の民とともに倭国に戻ることを決定した。

　この決定を聞いた兵士たちの第一声は、

「これで、生きて故郷に帰れる！」

　であった。

　兵士たちに、撤退命令が下ったのは八月二十六日の夕刻で、彼らは夜通しで撤退作業を行い、全ての撤退作業が完了したのは日を跨いだ頃だった。

　それから一、二時間休息を取った後、撤退行動を開始した。

　未だ星が瞬く間に、船が一艘、また一艘と舫を解いてゆく。

　弟成と黒万呂は、大国の乗船する準構造船に席を置いた。

　隣の船は、朴市秦田来津の船である。

　その中には、弟成と黒麻呂の見知った顔があった。

「黒万呂、弟成、久しぶりやの！」

　草衣之馬手が手を振った。

「頭！　皆、元気でしたか？」

　二人は、斑鳩寺の家人たちを見回した　――　皆、元気そうである。

「おう、元気よ。それよりお前ら、りっぱな兵士になったな？　もう黒万呂なんて呼び捨てにできへんな」

「止してくださいよ、そんな」

　黒万呂は、馬手の言葉が照れくさかった。

　弟成も、黒万呂とともに笑っていたが、ずっと周囲を見回していた。

　――　いない、ひとり足りない………………

「あの、次麻呂さんは？」

　弟成の言葉に、馬手たちの顔が曇った。

「次麻呂は……、駄目やった」

　凡波多の声は小さかった。

「でもな、そんなに苦しまへんかったしな。それに、ほれ」

　馬手は、懐から一握りの髪の毛を取り出した。

「こうやって、国に帰れるしな」

　次麻呂の遺髪が、風に揺れる。

　男たちから嗚咽が漏れる。

「阿呆、泣くな！　泣いたら次麻呂に悪いやろが！　俺たちは国に帰れるんやぞ」

　そう言う馬手の頬にも、一筋の涙が伝ってゆく。

　弟成も、溢れる涙をぐっと堪えた。