法隆寺燃ゆ

第四章「白村江は朱に染まる」 後編

第２６話

　東の空は、青みを帯びてくる。

　弟成と黒万呂を乗せた船は、田来津の船の後方を走って行く。

　二人は思っていた　――　帰れる、必ず斑鳩に帰れる………………

「大国様、あれを！」

　久米部大津が、河口を指差す。

　前方を見る。

　そこには、一艘の大船が浮かんでいる………………いや、一艘だけではない、何十隻という船が河口を埋め尽くしている。

　しかも、殆どが大船である。

　弟成は、その異様な光景に背筋が冷たくなった。

　――　本当に、俺たちは故郷に帰れるのだろうか………………？

「大国様、大船から撤退命令です！」

「分かった。田来津の船とともに、殿を務めるぞ。櫂入れ、止め！」

　漕ぎ手は櫂を水面に櫂を入れ、垂直に立てて、船の行き足止めた。

　後方の船も同じ様に行き足を止め、引き続き回頭していく。

「右櫂上げ！　右櫂用意！　右前へ！」

　大国連は、矢継ぎ早に号令を掛けていく。

　船は、右舷を唐軍に見せ、横になる。

　護衛軍の数隻の船も同じ様な態勢をとる。

　唐軍の大船の間から、小船が前に出てくる。

「盾構え！」

　弟成と黒万呂は、命令されたとおり右舷側に盾を構える。

「矢は上から降ってくるぞ、斜めにして立てろ！　間隔を開けるな、漕ぎ手に当るぞ！　弓番え！」

　弟成は、盾を斜めにする。

　後ろでは、弓が軋む音がする。

「唐船も、弓の準備をしています」

「くるぞ！　合図があるまで盾を起こすな！」

　唐船から、一斉に黒い筋が跳ね上がる。

　やがて、弟成の耳に風を切る音が近づく。

　――　ドスン！

　　　　ドスン！

　盾を持つ手が、衝撃で揺れる。

　――　ドスン！

　弟成の盾を突き破って、矢先が顔を見せる。

　――　こんな薄っぺらな盾で大丈夫なのか？

「やられたぞ！」

　後ろの方で声がする。

「盾を崩すな！　負傷者を下げろ！　弓用意！　放て！」

　大国の号令が飛ぶ。

　弟成の耳元で、弦の震える音がした。

　――　これが………………戦さなのか？

　　　　これが………………

　数回の弓矢の打ち合いの後、殿軍は倭軍の全面撤退を確認して戦場を引いた。

　唐軍も、追撃することはなかった。

　周留城に戻った弟成と黒万呂は、あまりの興奮で盾を放すことができず、他の兵士の力を借りて、ようやく手を放すことができた。

　だが、しばらくの間指は盾を持つ形のままだった。