法隆寺燃ゆ

第五章「生命燃えて」 後編

第５話

「それだけではございません」と、口を挟んだのが御行である、「近江大津宮に派遣しております部隊の話ですと、妙な噂で持ち切りだとか」

「なんじゃ？」

「はっ、この度の狩猟の催事で、大友を大兄に就けるのではないかと……」

「なんじゃと！　そんな馬鹿なことがあるか！」

　吹負の怒鳴り声が、屋敷中に響き渡った。

　兵つわものとして体格的に恵まれた者が多い大伴一族の中で、小柄なほうである。

　そのため、小さいころから兵士として努力を重ね、いまや大伴一の軍人もののふと誰もが一目を置く吹負である。

　その分、負けん気が強く、喧嘩っ早いというか、血の気が多く、歌好きの風流人である安麻呂は、この御仁だけは苦手であった。

　他の兄弟も一緒のようだ。

　兄の御行も、苦手にしている。

　が、なぜがその辺に臆することなく自分の意見を言うので、吹負からは気に入られているようだった。

「御行、次の大王は大海人様に決まっておるのだぞ。それを、何が大友じゃ！　あんな血筋の悪い子せがれが、大王になってたまるか！」

　吹負のいう「悪い血筋」とは、大友皇子が葛城大王の采女であった伊賀宅子娘いがのやかこのいらつめとの子であるからだ。

　大王になる条件は多々あるのだが、母親が皇族であることが絶対であった　――　当時において、大王の長兄であることは後嗣の絶対条件でもないし、担保ともなりえなかったのである。

　順番からいうと、次の大王は大海人である。

　他に対抗馬になりうる皇族はなく、何もなければ大海人が次の大王となる。

　が、最近宮廷内において、やたらと大友皇子の株が上がっているらしい。

　安麻呂は直接会ったことはないのが、中臣鎌子なかとみのかまこや鏡姫王、額田姫王に聞いても、眉目秀麗で、頭もよく、が、それを鼻にかけることもせず、大王の息子であることも笠に着せず、大変腰の低い、真面目な好青年らしい。

　一度大友皇子が作った漢文を見せてもらったことがあったが、なるほど真面目な人だという印象を受けた。

　大海人皇子と似通っているところはあるが、額田姫王曰く、

『あの人がお日様なら、大友様はお月様ね』

　らしい。

　安麻呂が首を傾げたので、説明してくれた、『二人とも大王に相応しい見目形だし、頭もいいわ、下の者からの受けもよい。ただ、大海人様がすぐに誰とでも打ち解け、その人を仲間にしてしまうのとは一方で、大友様は少しとっつきにくところがあるわね、一度打ち解けてしまえば、大変お優しい方って分かるのだけれども……、それは多分ご性格なところがあるんでしょうけど、それが悪い方にでなければいいのだけれど』

『はあ……、つまり、額田様は大海人様のほうがお好きだと？』

　そのとき、額田姫王はにこりと笑った、『そりゃ、一度好きになった男ですもの。でも、気を付けた方がいいわよ、お日様だって人を困らせることがあるから』

　それが何を意味するが分からなかったので、安麻呂は『はあ……』としか返事をしなかった。

　いずれにしろ、大友皇子には大王になる絶対条件がないので、心配しなくとも大海人皇子が大王になるのでは……と、安麻呂は言いたかった。

　それを兄の国麻呂が代わって言ってくれた。

　が、吹負に物凄い剣幕で怒られた。

　安麻呂は、余計なことを言わなくて良かったと思った。

「馬鹿を申せ！　安心できるか！　次の大王候補といえど、絶対はないのだぞ。山背皇子や古人皇子のように！」

　山背皇子は厩戸皇子の息子、古人皇子は田村大王たむらのみこ（舒明天皇）の息子で、条件的には申し分なく、いづれも有力な大王候補であったが、結局即位できなかった。

「お二方とも大兄の身分でありながら、結局は大王にはなれなかった。大海人様も同じじゃ」

「しかし、大海人様はまだ大兄ではありませんが……」

「そこよ、そこ！　なぜ葛城は、大海人様を大兄にせん？」

　これも噂だが、鎌子や蘇我赤兄たちが大海人を大兄へと推挙したそうだが、葛城大王が『大海人は俺の弟だから、兄は可笑しいだろう』とか、『大兄でなくとも、みんな大海人が次の大王だと思っているからいいだろう』とか難癖をつけて、大海人皇子に「大兄」の地位を与えるのを拒否しているらしい。

「大兄」とは、次の大王候補　――　絶対とは言えないが、ある程度確立された身分である。