法隆寺燃ゆ

第五章「生命燃えて」 後編

第２０話

「漢詩ではなく、申し訳ございません」

　額田姫王は、葛城大王に頭を下げる。

「いや、漢詩であろうとなかろうと、そなたの歌に誰も文句はつけられまい。なあ、大海人よ」

　葛城大王は、大海人皇子に話を振るが、彼はぶすっとした顔で酒を飲み続けている。

　何がそんなに気に食わないのか？

　葛城大王も、大海人皇子を睨みつける。

「大海人よ、そなた、いつもの歌なら詠えるだろう」

「……いえ、自分は不調法ですから」

「なら、何ができる？」

「何が……？」

　再び場が静まり返る。

「このような酒の場だ。それぞれが、ぞれぞれの特技で場を盛り上げる。ただ酒を飲んでいるだけでは、つまらないだろう？」

「私ができるのは……、槍の舞ですかね」

「なら、それを踊れ！」

　大海人皇子は酒をぐびっと煽ると、杯をすぱんと床に叩きつけ、近くにいた舎人から槍を受け取ると、ふらふらな足つきで踊り始めた。

　――　槍の舞が始まった！

　安麻呂は、馬来田を見る。

　――　これは、予定どおり………………？

　馬来田は一瞬戸惑った表情を見せたが、すぐさま戦の顔になり、いつでも飛び出せるように身構えた。

　大伴一族も、臨戦態勢である。

　予定は大幅に違うが、こうなったら流れに身を任せるしかない。

　安麻呂も杯を置き、息を詰める。

　大海人皇子は、槍を抱えながら右へよたよた……、左へよろよろ……、舞うというよりも、千鳥足でふらついているようだ。

　右へふらふら………………

　左へとことこ………………

　そのまま大王の前まで進み出る。

　みんな、大海人皇子のあまりの姿に、呆然と見つめている。

　大海人皇子は、葛城大王の前に来ると、ぎろっと睨みつける。

　葛城大王も、大海人皇子を睨む。

　刹那、大海人皇子は槍を大きく振り上げると、葛城大王の目の前の床にめがけて、一気に突き立てた。

　激しい音とともに、槍の柄が左右前後に揺れる。

　みな、何が起こったのか分からず、唖然としている。

　肝心の馬来田も、動けずにいる。

「斬れ！　こいつを斬れ！」

　大王の怒声に、やっと周囲が動き出す。

　舎人たちが、わっと駆けつけてくる。

　王族たちが我先にと逃げる。

「くそっ、こんな形で！　仕方がない、やるぞ！」

　と、馬来田たちが戦闘態勢に入る。