悪魔とダラダラ異世界道中

灯籠

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第48話

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　ネシディー園の全体像を見た俺達は、そこで初めてそのスケールを把握した。こう表現すると元も子もない感じがするが、本家より小さい。なんというか、広大な敷地、って感じがしない。なにせ、城は生い茂る森に囲まれていたからだ。

　しかし、それをもってしても余りあるほどのものがあった。空に浮かぶ建物や謎の物体、そしてデリン・セラ城を守るようにして存在している謎の門。

　見てみると、門の内側は大きな渦がグルグルと回っていて、門ごとに渦の色が違っていた。多分、どこかにつながっているのだろう。そう信じたい。てか、そうじゃなかったら怖い。

　とにかく謎の門はよく分からないが、昔ながらの城とその周囲に浮かぶ古風な建物が作り出す雰囲気は、少々の不気味さとファンタジーさをうまい具合に織りなしていて、思わず心を奪われてしまった。

　いや、心を奪われた理由はそれだけじゃない。

　「どうしたのよ、急に立ち止まって？」

　近くで見て確信した。この城、一緒だわ。何から何まで一緒だわ。鬼や蛇よりも怖いヤツが出るパターンだわ。

　「・・・いや、何でもない。行こうか。」

　もはや、とことんやってこい、という感じで開き直っていた。

　ネシディー園の入口の手前に着いた俺達は、一つの問題を抱えていることに気がついた。

　「えぇ！？アンタ達、お金ないの？」

　「何言ってんだ、たくさんあるぜ。頭に横線が一本入るけどな。」

　「借金があるってこと、そんな堂々とした態度で言うことじゃないと思うんだけど・・・。」

　そう、夢とトレードオフの関係にあるもの、お金を持っていないのだ。そういうわけで、俺達はネシディー園に入れずに足を止めていた。

　「昨日の宿の件から違和感を感じていたけれど、そういうことだったのね・・・。ていうか、なんでこんなことを私に教えなかったのよ？」

　ちなみに昨日の宿の件というのは、昨日の宿代をクリプッセンに支払ってもらったというものだ。

　「いやあ、聞かれなかったからな。」

　「これが私の護衛なんて。・・・ハァ。」

　そうつぶやいてため息を漏らすと、クリプッセンは俺達の方を向いて、

　「仕方ないわね。ついてきなさい。」

　と言ってきた。俺とイーギはついて行くほかなかった。

　エントランスに着くと、ネシディー園の前に光の壁が立ちふさがっていた。大した高さではないが、驚いたのはそこではなく、ネシディー園に向かう人々がその光の壁の中に入って消えていったことだ。

　するとクリプッセンがそのまま光の壁の中に入っていったので、一回呼吸を整えてから後に続いてその光の壁の中に入っていくと、そこにはクリプッセンと受付の関係者らしき人がいた。

　「話は済ませたわ。さ、行きましょ。」

　そう言うと、クリプッセンは俺達を置いていくように先に進んでいった。するとクリプッセンの姿がまた消えていったので、俺は少し焦りながらクリプッセンの後を追った。関係者らしき人は俺達に向かって頭を下げていた。

　少し進むと突然辺りがまぶしくなり、俺は思わず目を閉じた。次に目を開けた瞬間、俺の目に飛び込んできたのは遠くで見たあの壮大な城だった。

　「うお、すげえぇ・・・。」

　感動を覚えるほかなかった。否が応でも興奮してしまう。近くで見てみると、こうも印象が変わるものなのか。

　「ここまで予想通りのリアクションをしてもらうと、こっちも嬉しくなるものだわ。」

　その声が聞こえた方を振り向くと、クリプッセンが腕を組んで、自慢げな顔をしてこちらを見ていた。

　「ほら、ついてきなさい。楽しみまくるわよ！」

　そう言うと、クリプッセンは俺の腕をつかんで引っ張りだした。

　クリプッセンに引っ張られた先は、近くで見たあの妙にデカい門だった。しかも、門の中で回っているのは、黒い渦だ。怖すぎる。これ、地獄にでもつながってるんじゃねーのか？

　そう思っていると、急にクリプッセンが立ち止まり、俺の背中に回り込んで、

　「ねえ、シイマ。ちょっとやってみたいことがあるの。」

　と言い出した。

　「何がしたいんだ？」

　「ちょっとしたごっこ遊びよ。私が姫で、アンタが私の騎士。そして、あの扉が私たちの敵。アンタは私のセリフにカッコよく返して、あの扉に向かっていきなさい。」

　「えぇ？なんだよそれ。てか、お前が姫の役ってそのままじゃねーか。」

　「いいのよ。私、ヒロインを演じてみたかったのよ。それに、こんなバカバカしいこと、誰も付き合ってくれなかったから、ね？ほら、扉の方を向いて！よーいスタート！」

　そう言われて、俺はクリプッセンに言われるがままに寸劇に付き合うことにした。

　「・・・ねえ、シイマ。アンタ、私を守ってくれるんだよね？」

　名前そのまんまかよ！・・・まあいいや。毒を食らわば皿まで、だ。

　「当たり前だ。姫を守らない騎士が、どこにいるってんだよ。」

　「じゃあ、私が姫じゃなかったら守ってくれないの？」

　・・・ほう。

　「それは、そうなってみないと分からないな。」

　「・・・。」

　「けど、少なくともお前が姫だったおかげで、お前は俺と出会って、俺はこうやってお前を守ることができてるんだ。違うか？」

　「そ、それは・・・！」

　「だからお前は安心して、俺に守られていろ。」

　そう言って、俺は門に飛び込んでいった。

　「・・・なぁ、姫様よぉ。俺の役は？」

　「・・・あっ。」

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