私と玉彦の六隠廻り

第三章 しきいし

８

　帰り道。

　玉彦は私と石段を登る前に、豹馬くんと明日の部活をどうするかとか話し込んでいた。
　彼はお力を使った次の日は、酷いと寝て回復を図る。
　でも今日はそんなに消耗していないみたいだし、明日は私は留守番なんだろうなぁ。

「帰るぞ、比和子」

　手を引かれて石段を登って行けば、足が痛んで途中で負ぶってもらう。
　背中の温かさは私を安心させると同時に、寂しくもさせる。

「玉彦、今夜はお疲れ様」

「あれしきのこと」

　玉彦は一体どれだけのお役目を経験してきているのだろう。
　元服をした中一の時には既に、私を襲撃した九児を祓っていた。
　それも慣れた様子で。
　あれから四年。
　私が知らない玉彦の四年間には、言わないだけで危険なお役目もあったに違いなかった。




　お布団にゴロリと横になり、縁側で月明かりの下、お茶漬けを掻き込んでいる玉彦の背中を眺める。
　お役目が終わると猛烈にお腹が空くのだそうで、私だったらこんな時間に絶対夜食なんて食べない。
　空になったお茶碗とお箸を持って台所へ行ったかと思えば、歯磨きをして戻ってくる。

「寝ないのか」

　お布団を出て、今度は私が入れ替わりで縁側に腰かけている。
　その隣に当たり前のように玉彦がくる。

「まだ。起きてる」

「そうか」

「玉彦も、食べてすぐ寝たら牛になるよ」

　肩を竦めて笑った彼は、こちらに倒れ込んで来て、私の膝に頭を乗せる。

「では今しばらく俺も起きていることとしよう」

「玉彦、明日は部活行くの？」

「明日からしばらくは行かぬ。祭りの準備に皆が駆り出される」

「あぁ、もうそんな時期かぁ」

　すっかり忘れていた。
　村のお祭りは八月の上旬に三日間行われる。
　思い起こせば、須藤くんとの出会い、玉彦との一騒動もお祭りの時だった。
　そして、猿彦、白猿に襲われたのも。

「誕生日がくるな、比和子の」

　そうなのだ。
　お祭りの一日目は私の誕生日。
　あの時玉彦から貰った浴衣は、どこに行ってしまったんだろう。
　正武家に置いたまま、お祖父ちゃんの家に帰ったのだっけ。

「プレゼントは何が良い？」

「玉彦こそ、何が良い？　六月誕生日だったんでしょ？」

「何と言われても。欲しいものはもう手の中にある」

　伸ばされた腕が私の耳たぶを引っ張る。

「私のことはあげないわよ？」

「くれぬのか。それは心外」

「だって……」

　私はそこで思いついた。
　このタイミングなら、最良なんじゃないだろうか。

「お祭りの一日目って、夕方から始まるでしょ？」

「あぁ、そうだな」

「じゃあその日の午前中の時間を、玉彦の時間を私にちょうだい」

「……？　いつ何時でもくれてやるが」

「絶対に忘れないで。絶対その日は予定を入れないで」

「相分かった」

　玉彦は頭の上に疑問符を浮かべて首を捻る。
　私は来たるその日に向けて、行動を翌日から開始した。