私と玉彦の学校七不思議

第十二章 けつれつ

8

　夕餉は玉彦と二人きり。
　昼餉の不機嫌がずっと続いている。
　いつもなら機嫌はすぐにでも直るのに、午後はずっと多門が居たせいで必要最低限しか会話がなかった。
　沈黙の夕餉が終わり、玉彦はさっさと座敷を出て行く。

　これは相当怒っている。
　というか、多門に嫉妬している。
　非常に面倒な状況になってきた。

　そして部屋に戻ると、さっきと全く同じ状態の多門が居て、私は頭が痛くなってきた。
　彼が悪いんじゃない。
　深く考えずに命を下した澄彦さんが悪いのだ。
　もしかしたら半分面白がっていたのかもしれない。

　私は直ぐ様、澄彦さんにメールをした。
　いつ帰って来るのかと。多門はいつまでこうしてなければならないのかと。
　返事はすぐに来て、私はスマホの画面を多門に見せた。
　すると多門もようやく溜息をついた。
　彼だって空気を読めない訳ではないのだ。

「じゃあオレ戻るよ。今日は話が出来て良かった」

　そう言って差し出された手を私は迷いなく握り返した。

「私も話が聞けて良かった。清藤のっていうか、多門に対する偏見は無くなったわ。亜門は無理」

　言い切った私に、多門は苦笑いをする。

「それじゃ、おやすみ」

「うん、おやすみ」

　お互いに手を振って多門は廊下の向こうに、私は部屋へと入る。
　清々しい気分は、部屋の明かりが点いていたことにかき消された。

　もう冬の寒さがそこまで来ているっていうのに、縁側の障子が開け放たれていた。
　そこに白い着物に羽織り姿の玉彦が正座をして月を見上げていた。
　不機嫌な理由は、多門と夜に入ったお役目の為だったのね。

「玉彦？」

　声を掛けても振り向いてくれないので、私は横に座る。
　そうしたらあろうことか玉彦は私に背を向けた。

「なっ……」

　せっかく仲直りを私からと思っていたのに、目の前でシャッターを閉められた気分だ。
　こうなってくると、私だって面白くない。
　お布団を敷いて、着替えを持って、電気を消して部屋を出た。

　もう勝手にすれば良い。

　あれ？でも、何かがおかしい。

　廊下で思い留まって、走って部屋に戻ると縁側にはもう玉彦はいなかった。
　縁側から降りて、表門を抜けてもその姿は無かった。

　澄彦さんはまだ帰らない。
　多門は自分の部屋へと戻った。
　さっき通りかかった台所には南天さんが居た。
　玉彦はお役目だっていうのに。

　玉彦と南天さんがお屋敷を出るのなら、多門は任を解かれないはず。
　彼がお役目に出るのなら、南天さんは台所に居ないはず。
　蔵人の言葉が頭を過った。

『正武家の者はここぞという一大事には一人だけでお役目に向かう』

　ここぞって、なに？　いつ？
　もしかして今が、その時なの？

　私は玄関に戻って靴を履き直して、外に飛び出した。
　こんな時に玉彦を一人でお役目に行かせるなんて出来ない。
　このまま仲違いをしたままって、そんなの酷すぎる。

　石段を駆け下りたその先の石灯籠に、ぼんやりと白い姿が見えた。
　私は迷わずにその人に駆け寄る。

「たまっ……！」

　声を掛ける瞬間、私の周りにはあの異臭が漂っていた。




　冷静になって考えれば、私の早とちりだったのだ。
　玉彦がお役目に出向くとき、何も南天さんだけが稀人として共に行くわけではない。
　豹馬くんや須藤くんがいたのだ。

　と、今この状況で冷静に考えてみた。
　多門と闇夜の山中を走り抜けているこの状況で。

　私は正武家の石段で、犬外道に捕獲され連れ去られた。
　けれどもすぐに多門がその後を追って来てくれていたのを、揺れる視界の中で捉えていた。
　もう部屋に下がっていたはずなのに、玉彦がお役目に出ると聞き、心配して私の部屋の様子を見に来てくれたのかもしれない。
　犬外道は身体は人間だから、追い掛けられるスピードであったことが幸いし、多門はすぐに犬外道を捕捉して、その身を狗に命じて切り裂いた。

　その時に初めて私は狗を視た。
　真っ黒な狼だった。
　しかも二匹。

「大丈夫か!?」

「た、たたもんっ。大丈夫」

　再び返り血を浴びた私は、身体全体に寒気が走って震え出した。
　多門に縋り付いて、自分の浅はかさを呪う。

「正武家へ戻る。絶対に手は離すな！」

　多門は私の腕を狼の首に回させ走り出した。
　残りの一匹を先頭に、多門は私と並走している。
　時折犬外道に遭遇するも、倒すことはせずにただひたすら正武家のお屋敷を目指した。

　それにしても犬外道の数が多い。
　こんなにあの白いのは遺体を抱えていたのか。

「今日のあの索敵で、向こうも本腰を入れちまったんだよ」

　息を切らしていない多門が私に言う。
　それにしたってこの数は異常だった。

　ようやく石段に辿り着いたものの、そこには待ち構えている集団がいて私たちは万事休す。
　私は表門からしか正武家には入られない。
　多門は裏門からしか入られない。
　私を優先することを選んだ多門は、狗と共にその中へと飛び込んだ。

「道を作る！　行け、黒駒！」

　私は黒駒と呼ばれた狗にしがみついて目を閉じた。
　黒駒は道が出来たそのタイミングで、走り出す。
　石段を駆け上り、途中で駆け下りてきた南天さんと澄彦さん、宗祐さんとすれ違った。
これでもう大丈夫だ。
　多門も加勢されて無事なはずだ。

　黒駒から離れて私は表門を抜けて、倒れ込んだ。

　危機一髪だった……。

　私を追って来ていた犬外道二体は門を通ることが出来ずに、いつかの様に一人ルームランナーをしている。
　呆然とその様子を見ていると、私の背後から矢が二射放たれ犬外道は倒れた。
　振り向けばそこには弓を番えた須藤くんがいて、腕組みをした玉彦がゆっくりと私に歩み寄る。

「玉彦……」

　起き上がり手を伸ばす。
　けれどその手は、彼の手の甲で弾かれ、戻ってきたそれは私の頬を強く打った。

「愚か者が！」

　初めて本気で玉彦に怒鳴られて、私は何も言えなくなった。
　謝罪の言葉すら出てこない。

「みながどれ程心配し、護りに付いていたと考える。以前から暴走するなとあれ程……。一人で死にたければ勝手にするが良い。だが正武家は巻き込むな、神守の者」

　神守の者……。
　身を翻した玉彦を追う気力も根性も無く、私はその場に突っ伏して静かに泣くしか出来なかった。

　やってしまった……。

　私を名ではなく神守の者と呼んだ玉彦は、私にとって玉彦ではなく、玉彦様になってしまった。

　宗祐さんに抱えられて表門を通ってきた多門に、無事で良かったと肩を叩かれるまで、私はずっと一人だった。