風船ガール 〜気球で目指す、宇宙の渚〜

第１章「夏」

１．わた雲ソフトクリーム（３）

　部活を終えると、いつものようにコンビニでアイスを買い、川沿いの遊歩道をゆっくりと歩く。バスに乗れば一瞬で着くけど、こうして陽菜とくだらない話をしながらのんびり歩くのが、何よりも好きなんだ。
　いつもキリッとしている陽菜も、私と2人きりの時は柔らかい表情になる。だけど今日は何だか様子が違って、悩んでいるような顔で

「ねえ澪……好きな人、いる？」

　そんなことを聞いてきた。アイスを舐める陽菜は、私が目をそらすのを見逃さない。

「ふふ、その顔は、いるね？」
「う、ううん。好きとかそういうのかはまだよく分からないけど……でも、気になる人はいるかな」
「もしかして……羽合先生？」
「えええっ!?　ど、どうしてそれを!?」
「澪、アンタねぇーーバレバレだってば」

　呆れたように笑う陽菜。私は川面に揺れる夕日を見つめ、「でも、ダメなんだ」とアイスを一口含んだ。

「先生だからダメなの？」
「それもあるけど……羽合先生、きっとまだお姉ちゃんのこと忘れられないでいるんだと思う。だから、なんか、お姉ちゃんに申し訳なくって……」
「そっか……うん、よく分かる」
「でも陽菜こそ、もしかして好きな人……いるんじゃない？」
「ええっ!?」

　アイスを食べようとした陽菜の手が止まった。

「隠し事はよくないぞ。私と陽菜の仲じゃん」
「えっと、その…………あ…………」
「みーーーお！」

　陽菜が顔を真っ赤にして、もじもじと言いかけた時だった。川向こうから、私の名前を呼ぶ声が響いた。

「え、大地!?　どうしたのーー!?」

　どうやら走ってきたらしく、大地は肩で息をしている。大した幅じゃないこの川、そこまで大声じゃなくても聞こえるはずなのに。でも、大地につられて私も思わず叫び声をあげていた。
　ふと陽菜を見ると、溶けたアイスがぽたぽたと垂れているのに気づかず、まるで夕焼けのように顔を赤らめている。

「ねえ陽菜、どうかした？」
「あ、私、もう帰るから」
「えっ、ちょっと待ってよ陽菜！」
「おおーい。みーーお。ビッグニュースだぞーーー！」

　川向こうで、大地はまだ叫んでいる。

「おーーい、メールの新事実！見つけたぞーー！」
「はーい、明日教えてーー！」

　私は大きく手を振って答え、急いで陽菜の後を追いかけた。

　＊　＊　＊

　すぐに陽菜に追いつくことができた。道沿いの公園で手を洗う彼女の姿を見つけ、そっと声をかける。

「ーーごめんね陽菜……。陽菜の好きな人って、大地だったんだ……？」

　陽菜は小さくうなずいて答えた。

「もっと早く教えてくれればよかったのに」
「ごめんね……私、変だったよね」
「全然。アイツはそんなこと気にしないって。ほら、だって、マイペースだし」
「やっぱり二人、仲良しなんだね」
「うん、小学校の頃からずっと一緒だからね。腐れ縁って感じ」

　小さく笑う陽菜は、長い髪を耳にかけた。私より15cmも高い彼女が、今日はとても頼りなく小さく見えた。

「私、彼の前だとうまく話せなくて……。澪が羨ましいな」
「え、そうなの？　てことは、理科部に入ったのも大地に会うためだったんだ。気づかなくてごめん……」
「はは……私、冷たい人だと思われてたりするのかな」

　そう言って自嘲する陽菜を見上げ、私は「そんなことないよ」と力強く言った。

「冷たいってきみは言うが、そこに味があるんだよ。きみもアイスは好きだろう？　ってこれ、ロシアの小説家ツルゲーネフの言葉なんだって」

　ふふん、と得意げに言ってみる。

「ーーっていうお姉ちゃんの言葉、なんだけどね」

　そう言うと、陽菜もようやく笑顔を見せてくれた。私と陽菜は、まるで姉妹みたいに仲良しだ。時には、こうしてお姉ちゃん役が入れ替わることもある。

「気持ちが冷めないうちに、頑張らないとね！」
「うん、その意気だよ陽菜！　絶対応援する！」

　夕焼けに照らされた雲が、まるで金色に輝いている。歩き出した私たちを、まるで祝福してくれているみたいだった。
　――そういえば、大地の言ってた「ビッグニュース」って、一体なんだったんだろ……。