風船ガール 〜気球で目指す、宇宙の渚〜

第４章「春」

10．きり雲グラデュエーション（３）

　待ちに待った卒業式当日。暖かな春風が吹く中、式が始まった。
　送辞、答辞、来賓祝辞が続き、最後は全員で校歌を歌う。今まで一緒に過ごしてきたみんなともう会えなくなるなんて、まだ実感がわかない。私は夢の中にいるみたいにぼんやりしていた。

（いい天気……絶好の風船日和だなぁ）

　体育館の天井の窓からは、春霞のかかった空が見えた。
　羽合先生が泣いていたけど、私は予想していたから平気だった。でも教室に戻ってきたら、急に泣きたくなった。担任の先生が黒板に書かれたクラス全員の名前を見ながら「みんな、素晴らしいクラスだったよ。明日からはーー」なんて言葉を詰まらせる。私の胸は締め付けられる思いだった。隣では陽菜が涙をこぼし、大地は式に続いてまた大泣きしていた。

　私にはまだ、やり残したことがあった。気球。お姉ちゃんと、羽合先生と、そして自分自身との約束。その全てを果たすために、今日という日があった。

　式を終えた卒業生たちが続々と校庭に集まってきて、恒例の風船上げが始まった。
　色とりどりの小さな風船に混じって、ひときわ大きな私の風船。ヘリウムガスでぷっくりと膨らんだ気球に、みんなは興味津々の様子だ。

「わー、すごい！　文化祭で見たやつだ！」
「まじかよ。こんなのあり!?」
「これ、めちゃくちゃ高く飛びそう！」

　私が準備に追われていると、あちこちから驚きと感心の声が聞こえてきた。文化祭の時に「ぼっち天文部」なんて馬鹿にしていたラジオ部の男子たちも、今日は張り切って手伝ってくれている。

「えへへ。一番はもらったよー」

　クラスメイトに手を振っては、すぐにまた作業に戻る。
　例年は卒業生だけのイベントだった風船上げだが、私の気球プロジェクトのおかげで、今年は在校生も大勢見学に来ていた。校庭の中央で気球を繋ぎ止め、いよいよカプセルの最終チェックを始める。確認項目を読み上げる陽菜とともに、慎重に一つずつ点検していく。

「パラシュート」
「オッケー！」
「ワイヤーのゆるみ」
「うん大丈夫！」
「カメラは？」
「電源オン。赤ランプ確認OK！」
「予備電池は？」
「ばっちり接続！」
「無線機は？」
「電源入れた。設定もOK！」

　今日の目標は、高度30キロの「宇宙の渚」に到達すること。いったん手を離せば、風船の上昇は誰にも止められない。たとえカプセルが壊れたり、カメラの電源が切れたりしても、地上に戻ってくるまで何もできないのだ。

「ねえ澪、大事なもの、忘れてるよ？」

　陽菜がそう言って手渡してくれたのは、ビニール袋に大切そうに包まれた写真立てと、お姉ちゃんの手紙だった。カプセルの重りにしようと用意しておいたものだ。

「あわわっ、忘れてた！　サンキュ！」

　両手で受け取ると、無線機の脇の空いたスペースにそっと収めた。最後の最後までドジが治らない自分にちょっと反省。でもそんな私の肩に、陽菜がやさしく手を置いた。

「澪、焦らなくていいからね」
「うん……」

　いつものように長い髪を耳にかける陽菜の姿を見つめて、もうこれが見納めかもしれないと思うと、感慨深かった。