風船ガール 〜気球で目指す、宇宙の渚〜

第４章「春」

12．淡雲ウェンズデー（２）

　羽合先生は髪をくしゃりと掻き毟ってから、切り出した。

「４月から、天気部の新設がきまったよ」

　テンキブーー？　変な名前。
　澪が眉をひそめていると、先生は書類の束から１枚を抜き取って私に見せてくれた。

「天文気象部ーー略して天気部。ハハッ。傑作だろ」

　どこか自慢げな先生。書類を見ると、確かに校長の印が押されている。部員のリストを眺めると、どうやら釣り同好会とラジオ部、そして理科部の有志の名前が連なっていた。そして発起人の欄に記された名前は――

「結ちゃん!?」

　私は思わず大きな声を上げた。

「ハハッ、卒業祝いだとさ」と先生。
「嬉しいっ！　ふふふ。天気部、だって。ヘンなの。アハハ……」

　心の底から喜んだ。７月以来ずっと私の心を圧し続けていた重荷が、一気に溶けて消えていくようだった。天文部をなくしたくない、諦めの悪い人が増えたらしい。嬉しい。

「それにしても、また結ちゃんに借りができちゃったなぁ。感謝してもしきれない。本当にお世話になっちゃった」
「ああ。今度会ったときは、ちゃんと礼を言うんだぞ」

　と先生も同意する。
　きっと結ちゃんの指示を受けて、先生は苦手な書類仕事に東奔西走したのだろう。今日の職員会議の議題も、この件だったに違いない。けれど彼はそんなことをまるで感じさせず、いつもと変わらぬ、飄々とした笑顔を浮かべていた。

「だから、気球も望遠鏡も、もう心配いらないよ。天気部がしっかり引き継いでくれるから……ドームはしばらくお預けだけど」
「せんせぇ！」

　私は喜びのあまり、気がついたら彼の胸に飛び込んでいた。

「おいおいっ……」と苦笑する先生。

　いつもなら、そろそろ陽菜が現れるタイミング。でも今日はしーんと静まりかえり、私たち２人の声がドーム内に響くばかり。誰かが来る気配は微塵もなかった。私はここぞとばかりぬくぬくと彼の胸元に頬を寄せた。

「――悪かったな。変な名前で」
「ううん。そんなことない。天気部。すっごくいい、先生！」
「まぁ、天文部の名前ごと無くなるのは癪だしな……」

　先生は鼻の先を人差し指でかいた。私は「あー私も入りたかったナ。天気部……」と唇を尖らせ拗ねてみせた。
　できることなら、ずっとこの場所にいたかった。愛すべき人に囲まれた、大好きな場所。けれど、卒業は誰にも止められない。風船が大空に飛び立っていくのを止められないように――。

「さあ」

　恐れていたその言葉を、先生が口にする。

「行こうか」

　彼の腕の外へ、天文ドームの外へ。学校の外へ。
　住み慣れた、この街の外へ――。

「……はい」

　不安と覚悟が同居している。抱えたダンボール箱がやけに重く感じた。
　４月からは東京での一人暮らしが始まる。一方の先生は、県南の高校への異動が決まったという。
　きぃぃと泣く扉を腰で押し開け、くぐるようにしてドームの外へ出る。大きな段ボール箱を抱えた先生が後に続き「忘れもの、大丈夫？」と確認してからドアにカギをかける。

「あっ……」

　カチャリ、と冷たい金属音を残して、ドアが閉まる。楽しかった日々も、つらかった経験も、ちゃんと胸に詰め込んだだろうかーー。急に不安になってきた。

「霜連は、さっき何を言いかけてたの？」

　よいしょ、と息を吐きながら箱を持ち直し、先生が振り返る。夕日が彼の背中から差し込み、屋上を鮮やかなオレンジ色に染め上げる。夕焼けに照らし出された先生の横顔。耳から顎にかけての輪郭が金色に縁取られ、きらりと光っている。

「あ、あのね、先生」

　心の中で必死に言葉を探す。段ボールの中のカプセルをじっと見つめた。

「４月から……４月からも、また、こうして先生に会えるよね？」

　逆光に阻まれて、先生の表情がよく読み取れない。

「……無理だな」

　その瞬間、私の手からダンボールがすり抜けて落ちた。