Vの秘密

普通に生きていただけ

「──聞きたいことは山ほどあるんだけど」
　そう前置きして、私は落ち着きを取り戻した涌井さんに訊ねた。
「……わかってます。お兄さんのことですよね」
「兄とはどうやって接触を？」
「八ツ森さん──あ、雫さんにかかってきた電話で、番号を知ったので。こちらから改めて電話をかけました。あなたや、先に行方不明になっている大学生たちを助けたければ、生贄になってもらうと」
「……兄は、それを受けたと？」
「それはそうでしょう。大学生はともかく、妹を人質に取られたら、いくら何でもＮＯとは言えない。何の為にあなたの電話を利用したかわからないじゃないですか」
　どうやら涌井さんは、ゴミ屋敷に落ちていた私のスマートフォンを、発見した村人から受け取っていたらしい。
　兄からの着信が続いた後、涌井さんからの着信に最初に答えたのは、つまりは自作自演だったということだ。
　自ら自分のスマートフォンで私の番号に電話をかけ、適当な頃合いを見計らって電話を切った。（後に私にスマートフォンを返却する際、私に疑われないようにする為──もし涌井さんが本当に旅行気分で訪れた善意の人なら、通話もせずに紛失を知ることはできないから──で、拾った人と自分が会話したという証拠を残す目的である。）
　その後の兄の着信に応えた理由は、当然ながら拾った人が『兄』という表記を見て『涌井圭介（※実際は涌井さんの本名）』よりも、私と親しい関係にあることがわかり、それに応えないのは不自然だからである。
　結果的に、なぜ涌井さんよりも兄にスマートフォンを渡さなかったのか、という疑念が私の中に湧いた為に、涌井さんはその行動を疑われる羽目になったわけだが。
　涌井さんに、兄からの電話で何を話したのかと問うと、「何も」という回答だった。彼の目的は、今後連絡が取れるように兄の連絡先を知ることだったので、兄からの呼びかけには一切答えず、通話中にだけ表示される電話番号をメモしていたとのことだった。（なぜ私のスマートフォンで会話しなかったのかという問いに対しては、電話番号をメモするのに必死で、兄の声は聞いていなかった。番号さえわかれば、この電話の後にこちらから連絡を取ることができ、私の電話での通話など特に意味をなさないと涌井さん自身が思っていたからと答えた。）
　通話せずに兄が諦めて切ってしまった場合、パスワードを解かずに着信履歴を確認することはできないので、電話番号を知るには絶好の機会だったというわけだ。
　ちなみに、涌井さんの手にかかれば６桁のパスワードくらい突破するのは朝飯前だそうだが、今回においては実際にその技術は使われなかったのだから、聞かなかったことにするしかあるまい。
「……兄を生贄にする、って言ったけど──生贄はアベックじゃなきゃいけないんじゃないの？」
　瀬名さんと藤倉さんがいなくなったことや、炎上祈祷が外国人夫婦の霊を鎮める為なのだとしたら、男一人の生贄で果たして問題ないものなのだろうか。
　それも後世の後付けで、生贄という部分さえ守っていればいいとでもいうのか──私にはなぜそうまでして村の秘密を守りたいのか未だによくわからない。
　外国人夫婦を差別し、迫害したからといっても、言い伝えによればそれは昔々の話である。昔だから許されるとか、差別や迫害を軽視しているわけではもちろんない。ただ、実際に罪を犯したわけでもない今を生きる彼らが、先祖のしたことをそうまでして守り続ける理由があるのだろうか。
　村という閉鎖的で排他的な集合体に属したこともない私には、何とも理解し難い話である。
「…………アベックですよ。僕は、男性であるお兄さんには彼にとって都合の悪いことを言って従わせて、あなたのことは力ずくででも炎上祈祷に連れて行くつもりでした」
「──でも、さっき私が倒れた時にそうはしなかった」
「……ホテルの人の目もありましたし、僕のレンタカーで連れて行くなんて言ったら、救急車を呼んだほうがホテルの人としては正しい対応じゃないですか。だから、部屋で休むって方向に無理やり持って行ったんです。それに──」
「……それに？」
「もし、あなたが炎上祈祷に生贄として捧げられたとして、その拉致をホテルの人に手伝わせることになります。生贄のことは村のごく一部の人間たちしか知り得ませんから、ホテルの人たちがその事実を知る由はありませんが、知らない間に渦中にいた僕にはなんだか他人事とは思えなくて……」
「知らない間に、渦中に？」
「僕は知らない間に巻き込まれていたんですよ。あなたも、お兄さんも、行方不明になった大学生も、ポッドキャストのあの彼も、みんな──。よくないものに関わってしまった。たぶん、誰も悪くないんです。ただ普通に、生きていただけ。それなのに──」
　項垂れる涌井さんには、まだ隠していることがありそうな気がした。
　けれど、それを聞くのはまず兄を探し出してからにしよう。
　きっと、そのよくないものに関して、私では的確に彼を理解し、慰めることはできない。
　オカルトマニアである兄がいないと、彼の心を正確に掴むことはできないだろう。
　──ただ普通に、生きていただけ。
　その言葉はなぜか、私の胸に深く突き刺さり、この後も長く長く居座ることになるのだった。

　涌井さんはレンタカーを繰り、私をスーパー店長の元へ運んでくれた。
　ちなみに、このレンタカーは兄が借りて、夜中に涌井さんに会いに行った時のものらしい。都会の大学生である涌井さんが自家用車を持っているのは怪しいので、私に疑われない為に兄にレンタカーを借りさせることも目的だったようだ。
「まだ、手荒なことはしてません」
　まさか、自分の車で血みどろの兄を運んで汚してしまうから、レンタカーが必要だった。罪を犯すのにたとえどこであっても自分の名前を残すのは浅はかだと思い、兄の名前でレンタカーを借りさせた──などというドラマに出てくる用意周到な計画殺人の如き理由はないらしい。
　とはいえ『まだ』というところから鑑みるに、これから危害を加えるつもりではあるようだったので、なんとかその前に兄を救い出したい。
　私は無事で、兄が身代わりになることなどないと安心させてやりたかった。
　いや、身代わりというか、兄と私はやはり一連托生で、これから共々、炎上祈祷に生贄として献上されてしまう運命なのかもしれないが──。
「どこにいるの？　大学生の男女も無事なのよね？」
「ええ。お兄さんは神社の中で炎上祈祷に備えています。大学生の二人もそこにいましたが、今は解放されているはずですよ」
「でも、そもそも二人を拉致したのは『口外されない為』なんでしょ？　そんな簡単に解放して良いの？」
「それを考えるのは僕の役目じゃないので……。ただ、僕が聞いた正しい台詞は『生贄にはしない』です。お兄さんにはこちらに都合よく伝えましたけど、解放にあたって危険な目に遭わせることはするかもしれません」
「たとえば？」
「ここにいる間なら、拷問とか、パワースポット（※『恋愛成就のパワースポット』＝外国人夫婦の家のこと）の裏手の林は熊が出るのでそこに放り込むとか。あとはここでは何もせずに東京に帰ってから、電話などで脅すとかですね」
　つまり、直接的に手を下すか、運命に身を委ねさせるか、ポッドキャストの大学生のように精神的に追い詰めるかのどれかということか。
「それで瀬名さんは記憶をなくした？」
「男性の方のことですよね。彼がどうして記憶喪失になったかは、僕にもわかりません。ただ、彼だけが配信や録画に関わっていなかったので、そこは本家の人たちの慈悲だったんじゃないですかね。根っからのワルというわけじゃありませんから、あの人たちも」
　そう言いながらも、彼は複雑そうな表情で目を伏せた。運転中なのでそれは一瞬のことだったが、なんだか私には彼の本心というよりも、そう言わなければならない、思わなければならないという義務感のようなものが感じられた。
　根っからのワルというわけではない、との擁護は、正直に言えば、私には到底受け入れ難い部分ではあるが、ここで涌井さんを責めても仕方がない。
　彼には未だ秘密はあるものの、私に対して自分たちにとって不利な事情も明かしているので、一定の警戒心は持ちつつも当面の間は問題ないだろうと踏んでいる。
　店長に会えば味方も増える。というか、兄より実は瀬名さんと藤倉さんを探すほうが先決な気もする。
　そう涌井さんに伝えると──。
「いや、申し訳ないですけどそれは無理です。僕に二人の居場所はわかりません。聞いたり探したりすれば、僕があなたのほうに寝返ったと疑われます」
　確かに、もっともな言い分である。
　涌井さんはあくまで自分の仕事に必要な情報しか与えられていない、もしくは自ら拾わないようにしているのかもしれなかった。
　それはある種の自己防衛とも言える。
　やはり兄を取り戻して、兄と共に二人を探すのが一番良いだろうという結論に至ったのであった。